ระบบนิเวศถูกกำหนดให้เป็นชุมชนของสัตว์ พืช และจุลินทรีย์ที่อยู่รอดและมีปฏิสัมพันธ์ซึ่งกันและกันในสภาพแวดล้อมเดียวกัน ระบบนิเวศอาจมีขนาดเล็กและใหญ่ ตัวอย่างหนึ่งคือ ระบบนิเวศของป่าไม้ที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ร่วมกับปัจจัยทางกายภาพของสิ่งแวดล้อม เช่น อุณหภูมิ แสงแดด และออกซิเจน ระบบนิเวศของป่าไม้ขึ้นอยู่กับความพร้อมของทรัพยากรหลักในการเจริญเติบโต
ผืนป่าเป็นลักษณะสำคัญของระบบนิเวศป่าไม้ เกี่ยวข้องกับส่วนบนสุดของชุมชนที่มีต้นไม้หรือครอบฟัน หลังคาป่าทำหน้าที่เป็นส่วนต่อประสานระหว่างชั้นบรรยากาศกับพื้นดิน เรือนยอดยังเป็นที่อยู่อาศัยชั้นบนของสิ่งมีชีวิตทางชีวภาพอื่น ๆ ในระบบนิเวศป่าไม้ ส่วนใหญ่ประกอบด้วยต้นไม้ใหญ่ โครงสร้างของไม้พุ่มของป่าไม่เหมือนกันในทุกระบบนิเวศของป่าเพราะขึ้นอยู่กับความพร้อมของสารอาหาร การจัดต้นไม้ และความแตกต่างในสายพันธุ์ทางชีวภาพ กว่าครึ่งของพันธุ์พืชพบได้ในระบบนิเวศของป่าไม้ ดังนั้นความหลากหลายทางชีวภาพจึงสูงที่สุดในผืนป่า สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่สามารถอยู่รอดได้ในป่าไม้เพราะถูกแสงแดดและน้ำฝนโดยตรง
พื้นป่าเป็นลักษณะเด่นที่สุดของระบบนิเวศป่าไม้ ประกอบด้วยใบ ลำต้น กิ่ง กิ่ง และเปลือกที่ร่วงหล่นบนผิวดิน พื้นป่ายังมีสารอินทรีย์และอนินทรีย์ สิ่งมีชีวิตหลายชนิด เช่น เชื้อรา แบคทีเรีย และจุลินทรีย์อื่นๆ อาศัยอยู่ตามพื้นป่า อุดมไปด้วยสารอาหารและแร่ธาตุ พื้นป่ามีบทบาทสำคัญในการถ่ายเทสารอาหารในวงจรชีวิตของระบบนิเวศป่าไม้ คาร์บอนและพลังงานส่วนใหญ่จากระบบนิเวศของป่าไม้จะถูกเพิ่มเข้าไปในพื้นป่าเมื่อเวลาผ่านไป สารอาหารส่วนใหญ่ของระบบนิเวศป่าไม้มาจากพื้นป่าเนื่องจากการสลายตัวของสารอินทรีย์
ดินเป็นลักษณะของระบบนิเวศป่าไม้ที่ได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ธรณีวิทยา ปริมาณน้ำฝน และพืชพรรณ ดินของป่าเขตอบอุ่นมีความอุดมสมบูรณ์มากกว่าเพราะใบไม้ร่วงหล่นลงสู่พื้นทุกฤดูใบไม้ร่วง ครอกนี้ก่อให้เกิดชั้นของสารอินทรีย์ที่พบในดินป่า ใบแก่กลายเป็นอาหารของแบคทีเรียและเชื้อรา สิ่งมีชีวิตเหล่านี้อำนวยความสะดวกในการทำลายใบและสารอินทรีย์อื่นๆ การสลายตัวทำให้ดินในป่าอุดมสมบูรณ์เพราะให้สารอาหารแก่ต้นไม้และพืชที่มีชีวิตในระบบนิเวศป่าไม้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม ดินในป่าฝนเขตร้อนมีคุณภาพต่ำเนื่องจากฝนตกหนัก ฝนคงที่กัดเซาะและละลายสารอาหารในดินก่อนที่ต้นไม้จะได้รับประโยชน์จากพวกมัน
