ผู้ผลิตคือสิ่งมีชีวิตที่ใช้การสังเคราะห์แสงเพื่อจับพลังงานจากแสงแดด น้ำ และคาร์บอนไดออกไซด์เพื่อสร้างคาร์โบไฮเดรต พวกมันใช้พลังงานเพื่อสร้างโมเลกุลที่ซับซ้อนมากขึ้น เช่น โปรตีน ไขมัน และแป้ง ซึ่งมีความสำคัญต่อกระบวนการของชีวิต ผู้ผลิตซึ่งส่วนใหญ่เป็นพืชสีเขียวเรียกอีกอย่างว่าออโตโทรฟ
ผู้ผลิตนำพลังงานที่จำเป็นสำหรับกระบวนการทางชีววิทยาเข้าสู่ระบบนิเวศ คาร์โบไฮเดรตและสารเคมีอินทรีย์อื่น ๆ ที่เกิดขึ้นโดยผู้ผลิตจะถูกบริโภคและนำไปใช้โดย heterotrophs หรือผู้บริโภค อย่างแรก สัตว์กินพืช -- ผู้บริโภคหลัก -- กินพืช นักล่า - ผู้บริโภคระดับทุติยภูมิ - กินสัตว์กินพืช แต่ในแต่ละขั้นตอนจะสูญเสียพลังงานไปมาก พลังงานที่เก็บไว้ในพืชน้อยกว่า 10 เปอร์เซ็นต์จะถูกแปลงเป็นมวลสัตว์กินพืช การสูญเสียจากสัตว์กินพืชไปสู่สัตว์กินพืชจะคล้ายกัน จึงต้องเพิ่มพลังงานให้กับระบบนิเวศอย่างต่อเนื่อง นี่คือบทบาทของผู้ผลิต
ประสิทธิภาพของผู้ผลิตในการเพิ่มพลังงานให้กับระบบนิเวศกำหนดว่าระบบนิเวศนั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด ผู้ผลิตที่มีประสิทธิภาพช่วยให้ระบบนิเวศสามารถรองรับผู้บริโภคระดับทุติยภูมิ ระดับอุดมศึกษา หรือแม้แต่กลุ่มสี่ พลังงานที่ได้จากผู้ผลิตที่มีประสิทธิภาพน้อยกว่าจะสูญเสียไปอย่างสมบูรณ์ในระดับที่หนึ่งหรือสอง ระบบนิเวศทางน้ำมีความหลากหลายและแข็งแกร่งกว่าระบบนิเวศบนบกด้วยเหตุนี้ - สัตว์น้ำ ผู้ผลิต เช่น สาหร่ายและจุลินทรีย์อื่น ๆ เป็นตัวแปลงพลังงานที่มีประสิทธิภาพมากกว่าภาคพื้นดิน พืช
