งูมีความสำคัญอย่างไรในระบบนิเวศ?

งูเป็นองค์ประกอบสำคัญในสภาพแวดล้อมดั้งเดิม ซึ่งควบคุมจำนวนเหยื่อของพวกมัน เฉพาะ สัตว์กินเนื้อซึ่งหมายความว่าพวกมันเป็นนักล่า

แต่บางครั้งงูก็สามารถเป็นเหยื่อของนักล่าตัวอื่นๆ ได้ รวมถึงงูตัวอื่นๆ ด้วย พวกมันสามารถเป็นภัยคุกคามได้เมื่อพวกมันเป็นสายพันธุ์ที่รุกรานในระบบนิเวศซึ่งแทบไม่มีหรือควบคุมประชากรของพวกมันเลย

ทั้งการแนะนำและการกำจัดงูอาจมีผลกระทบที่คาดไม่ถึงต่อระบบนิเวศ ประโยชน์ของงูมีตั้งแต่ความสำคัญทางนิเวศวิทยาไปจนถึงความสำคัญทางเศรษฐกิจของงูในอุตสาหกรรมสัตว์เลี้ยงและการดูแลสุขภาพ

ในฐานะสัตว์กินเนื้อ งูจะลดจำนวนเหยื่อลง หนูเป็นตัวอย่างที่ดีที่สุด เนื่องจากพวกมันขยายพันธุ์แบบทวีคูณในกรณีที่ไม่มีผู้ล่า ตราบใดที่ยังมีอาหารอยู่ แม้ว่าสิ่งนี้จะเป็นจริงในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ แต่โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมที่ประดิษฐ์ขึ้น เช่น พื้นที่เก็บอาหารทุกประเภท

มหาวิทยาลัยเนแบรสกาประมาณการว่าหนูสร้างความเสียหาย 20 ล้านดอลลาร์ต่อปีในเนแบรสกาเพียงแห่งเดียว งูจะค่อยๆ เดินด้อม ๆ มองๆ เพื่อล่าสัตว์ สามารถเข้าไปในโพรงและพื้นที่แคบที่ผู้ล่าอื่นๆ เช่น แมวหรือเหยี่ยวไปไม่ได้ และไม่สามารถวางกับดัก

เนื่องจากงูไม่ได้เป็น .เสมอไป นักล่าชั้นนำพวกมันสามารถตกเป็นเหยื่อของผู้ล่าที่สูงกว่าได้ ในบทบาทนั้นในใยแห่งชีวิต พวกเขาส่งต่อความร่ำรวยจากจำนวนเหยื่อที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในห่วงโซ่อาหาร เมื่อเหยื่อจำนวนมากดึงดูดและรักษาประชากรงูจำนวนมาก งูเหล่านั้นจะกลายเป็นเหยื่อที่อุดมสมบูรณ์สำหรับนกเช่นเหยี่ยวและนกกระสา หรือสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเช่นสกั๊งค์และแรคคูน

งูบางชนิดเชี่ยวชาญในการล่างูชนิดอื่น เช่น งูคิงสเนคซึ่งสามารถล่าเหยื่อได้ งูหางกระดิ่ง เพราะพวกมันมีภูมิต้านทานต่อพิษงูหางกระดิ่ง

นับตั้งแต่ทศวรรษ 1990 เป็นต้นมา งูหดตัวขนาดใหญ่หลายชนิดได้ตั้งตัวอยู่ในฟลอริดาตอนใต้ พวกมันคุกคามประชากรสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม สัตว์เลื้อยคลาน และนกที่ไม่รู้จักงูว่าเป็นสัตว์กินเนื้อ

ตัวอย่างที่เก่ากว่าของงูรุกรานคืองูต้นไม้สีน้ำตาล ซึ่งได้รับการแนะนำให้รู้จักกับกวมในช่วงทศวรรษ 1950 มันล่าสัตว์บนต้นไม้ท่ามกลางนกที่ไม่คาดหวัง ความพยายามในการกำจัดได้ไปไกลถึงหนูที่ปล่อยยาอะเซตามิโนเฟนเป็นเหยื่อพิษ

งูเข้ามามีบทบาทในความซับซ้อน ใยอาหาร ของความสัมพันธ์ระหว่างเผ่าพันธุ์ ตัวอย่างเช่น งูหางกระดิ่งไม้ในภาคตะวันออกของสหรัฐฯ เป็นเหยื่อของหนูที่เป็นโฮสต์ของเห็บขาดำ เห็บเหล่านี้เป็นพาหะของโรค Lyme การติดเชื้อแบคทีเรีย

เมื่องูลดจำนวนหนู ความชุกของโรค Lyme ในสิ่งแวดล้อมจะลดลง ในกรณีของงูต้นไม้สีน้ำตาล การปล้นสะดมของแมลงผสมเกสรพื้นเมืองและการกระจายเมล็ดพันธุ์อย่างนก และกิ้งก่าได้ลดความสามารถของพืชพื้นเมืองในการงอกใหม่ ซึ่งทำให้พืชปกคลุมบนเกาะกวมลดลง

แม้ว่าจะไม่ใช่ความคิดแรกของทุกคน แต่ก็มีปัจจัยทางเศรษฐกิจที่สำคัญบางประการที่งูมอบให้กับประชากร งูให้ความบันเทิงในสวนสัตว์และเป็นสัตว์เลี้ยง อุตสาหกรรมสัตว์เลี้ยงมีมูลค่ากว่า 72 พันล้านดอลลาร์ทั่วโลกโดยมีงูเป็นส่วนสำคัญของอุตสาหกรรมนั้น

นอกจากสัตว์เลี้ยงและความบันเทิงแล้ว กฎระเบียบของสัตว์เช่น หนู และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่มีเห็บยังส่งผลกระทบโดยตรงต่ออุตสาหกรรมการดูแลสุขภาพ หากปราศจากการควบคุมประชากรเหล่านี้ อุตสาหกรรมการดูแลสุขภาพก็จะท่วมท้นไปด้วยผู้ป่วย เป็นพาหะนำโรคที่เกิดจากเห็บและโรคที่มีหนูเป็นพาหะ (เช่น โรคไลม์) ในอัตราที่สูงกว่าที่มีอยู่มาก ตอนนี้

อีกแง่มุมหนึ่งของการดูแลสุขภาพที่ได้รับผลกระทบจากงูคืออุตสาหกรรมต่อต้านพิษ ยาต้านพิษเป็นส่วนสำคัญของการดูแลสุขภาพ/ยา อุตสาหกรรมและใช้เป็นการรักษาเบื้องต้นสำหรับคนและสัตว์เลี้ยงที่ได้รับพิษงูกัด ตลาดนี้คาดว่าจะมีมูลค่า 2.9 พันล้านดอลลาร์ภายในปี 2568