ปรอทใช้เพื่อทำให้ทองคำบริสุทธิ์ได้อย่างไร?

ปรอทเป็นโลหะที่มีคุณสมบัติพิเศษที่ใช้งานได้หลากหลาย ที่เห็นได้ชัดที่สุดคือปรอทเป็นของเหลวที่อุณหภูมิห้องและความดันอากาศมาตรฐาน เป็นคุณสมบัติที่ทำให้ได้รับชื่อ hydrargyrum ซึ่งแปลว่า "เงินเป็นน้ำ" ในภาษากรีก ซึ่งเป็นที่มาของสัญลักษณ์ Hg เช่นเดียวกับน้ำเป็นตัวทำละลายที่มีประสิทธิภาพของสารหลายชนิดเนื่องจากองค์ประกอบทางเคมี โครงสร้างอะตอมของปรอททำให้เป็นตัวทำละลายที่มีประสิทธิภาพของโลหะส่วนใหญ่ เมื่อรวมกับจุดเดือดที่ต่ำ ทำให้มีประโยชน์ในการสกัดทองคำจากแร่ในกระบวนการควบแน่นและการกลั่น

อย่างน้อยก็ในสมัยโรมันโบราณ มีการใช้ปรอทในการขุดทองและเงิน โลหะมีค่ามักพบในธรรมชาติท่ามกลางทรายและโคลน และผสมกับองค์ประกอบที่ไม่ใช่โลหะอื่นๆ เช่น กำมะถัน ซึ่งเป็นปัญหาสำหรับคนงานเหมืองที่ปรอทเป็นวิธีแก้ปัญหาอย่างแท้จริง ทองละลายในปรอทคล้ายกับวิธีที่เกลือละลายในน้ำ คนงานเหมืองจุ่มแร่ของพวกเขาในปรอท ซึ่งจะจับทองคำแต่ไม่ดูดซับสิ่งสกปรกอื่นๆ ส่วนผสมของปรอทและทองคำจะถูกจดจำและให้ความร้อนจนปรอทเดือด ความเรียบง่ายแบบเดียวกับที่ใช้ทำแอลกอฮอล์จะดึงปรอทที่ระเหยกลายเป็นไอออกไป ซึ่งอาจรวบรวมเพื่อนำกลับมาใช้ใหม่ โดยเหลือแต่ทองคำบริสุทธิ์เป็นส่วนใหญ่ แม้ว่าทองคำจะต้องได้รับการขัดเกลาในภายหลังเพื่อความบริสุทธิ์ที่มากขึ้น การควบรวมด้วยปรอท merc อนุญาตให้สกัดทองคำอย่างมีประสิทธิภาพจากแร่คุณภาพต่ำที่คนอื่นไม่ประหยัด หมายถึง

น่าเสียดายที่ปรอทจำนวนมากระเหยในการขุดทองและเงินในที่สุดก็พบทางสู่ชั้นบรรยากาศหรือถูกทิ้งลงในทางน้ำพร้อมกับขยะอื่น ๆ ประมาณการว่าประมาณครึ่งหนึ่งของปรอทที่ผลิตขึ้นในประวัติศาสตร์ของมนุษย์นั้นถูกใช้ในการทำเหมือง แม้ว่าการใช้ปรอทอย่างแพร่หลายในการขุดจะหยุดลงในปี 1960 แต่การปนเปื้อนสิ่งแวดล้อมจากกิจกรรมเหล่านั้นเพิ่งเป็นที่เข้าใจกันอย่างถ่องแท้ ปลาในแม่น้ำแซคราเมนโตและอ่าวซานฟรานซิสโกยังคงแสดงระดับปรอทในระดับสูงที่เกี่ยวข้องกับกิจกรรมการขุดในศตวรรษที่ 19 ในภูมิภาคนี้ และการรั่วไหลอย่างต่อเนื่องจากเหมืองร้าง อย่างไรก็ตาม ปรอทยังคงถูกใช้ในเหมืองขนาดเล็ก เอกชน หรือเหมืองลับ และโดยนักขุดดึกดำบรรพ์ในอเมริกาใต้ซึ่งมีการใช้ปรอทจำนวนมากทุกปี ด้วยความระมัดระวัง สามารถลดความเสี่ยงได้ อย่างไรก็ตาม ปรอทยังคงเป็นสารพิษสูง และควรใช้ด้วยความระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง