แมลงมีประโยชน์ต่อพืชดอกอย่างไร?

ไม้ดอกและแมลงมักมีอยู่ในความสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์ร่วมกัน เราคุ้นเคยกับแนวคิดที่ว่าแมลงเช่นผึ้งมีความสำคัญต่อกระบวนการสืบพันธุ์ของพืช แต่มีวิธีอื่นๆ ที่พืชจะได้รับประโยชน์จากการเชื่อมโยงกับแมลง พืชอาจได้รับอาหาร การปกป้องจากผู้ล่า หรือขอความช่วยเหลือเกี่ยวกับสภาพการเจริญเติบโต

ความสัมพันธ์ระหว่างไม้ดอกและแมลงย้อนกลับไปเมื่อราว 130 ล้านปีก่อน เมื่อบันทึกฟอสซิลระบุว่ามีพืชดอกแรกปรากฏขึ้น แมลงมีปีกตัวแรกเกิดเมื่อ 200 ล้านปีก่อน อ้างอิงจากบทความ 2002 ใน "National Geographic Magazine" โดย Michael Klesius นักวิทยาศาสตร์ สันนิษฐานว่าพืชและแมลงที่ออกดอกเร็วเริ่มมีวิวัฒนาการร่วมกันในกระบวนการที่เรียกว่า วิวัฒนาการร่วมกัน แมลงช่วยให้พืชขยายพันธุ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นในขณะที่ได้รับประโยชน์จากอาหารและที่พักพิง พืชที่มีโอกาสแพร่พันธุ์มากกว่าเป็นพืชที่สามารถดึงดูดแมลงมาให้บริการผสมเกสรได้ดีที่สุด

พืชและแมลงบางชนิดมีวิวัฒนาการร่วมกันอย่างใกล้ชิดจนแต่ละชนิดพึ่งพาอาศัยกันโดยสิ้นเชิง วิวัฒนาการร่วมสุดโต่งนี้เรียกว่า Mutualism เจ Stein Carter จากมหาวิทยาลัย Cincinnati แสดงให้เห็นถึงการมีอยู่ร่วมกันในตัวอย่างของเขาเกี่ยวกับต้นยัคคะและมอดมันสำปะหลัง ต้นมันสำปะหลังได้พัฒนาดอกไม้ที่มีรูปร่างเพื่อให้สามารถผสมเกสรโดยมอดมันสำปะหลังตัวเล็กเท่านั้น

การผสมเกสรเป็นกลไกที่พืชดอกขยายพันธุ์ ภายในบุปผา พืชผลิตออวุลและละอองเรณู ซึ่งทั้งคู่มีสารพันธุกรรมที่ต้องรวมกันเพื่อสร้างเมล็ด เมล็ดมีศักยภาพที่จะเติบโตเป็นพืชที่โตเต็มที่ ผึ้ง ตัวต่อ ผีเสื้อ แมลงเม่า แมลงวัน และแม้แต่แมลงเต่าทองบางตัวก็สามารถนำละอองเกสรจากดอกไม้ดอกหนึ่งไปยังอีกดอกหนึ่งได้ สำหรับดอกไม้ที่ผสมเกสรด้วยตนเอง แมลงจะย้ายละอองเกสรไปยังส่วนต่างๆ ของดอกไม้ที่ต้องการ แมลงบางชนิดสามารถนำละอองเรณูไปได้ไกล ซึ่งจะช่วยกระจายความหลากหลายทางพันธุกรรมในประชากรพืช

แมลงบางชนิดให้การปกป้องไม้ดอกที่พวกมันอาศัยและกิน บทความจากวิทยาลัยมารีเอตตาอธิบายความสัมพันธ์ระหว่างมดอะคาเซียกับต้นอะคาเซีย มดได้รับอาหารและที่พักพิงจากต้นไม้ ในทางกลับกันพวกมันฆ่าแมลงอื่น ๆ ที่สามารถกินอะคาเซียและแม้กระทั่งยับยั้งสัตว์กินพืชบางชนิดไม่ให้กินใบไม้เช่นกัน ในบางสภาพแวดล้อม มดอะคาเซียจะทำลายพืชชนิดอื่นๆ ที่เติบโตในบริเวณใกล้เคียงเพื่อให้อาคาเซียของพวกมันเติบโต

เกษตรกรบางครั้งซื้อเต่าทองเพื่อช่วยในการจัดการพืชผล ในขณะที่เต่าทองทำหน้าที่เป็นแมลงผสมเกสรที่ยอดเยี่ยม พวกมันยังกินเพลี้ยอ่อนด้วย เพลี้ยอ่อนเป็นแมลงขนาดเล็กมากที่ทำร้ายพืชอาหารโดยการดูดของเหลวออกจากพืชที่สามารถทำให้อ่อนลงหรือฆ่าพวกมันได้

พืชบางชนิดได้รับประโยชน์จากแมลงโดยการกินพวกมัน ไม้ดอกที่ผิดปกติเหล่านี้อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ขาดสารอาหาร พวกมันมีวิวัฒนาการเพื่อจับและย่อยแมลง พวกมันอาจใช้สี กลิ่น และน้ำหวานเพื่อดึงดูดเหยื่อมาสู่พวกมันในลักษณะเดียวกับที่ไม้ดอกอื่นๆ ดึงดูดแมลงผสมเกสร ความแตกต่างคือพืชกินแมลงมีกลไกที่จะดักจับและป้องกันไม่ให้แมลงหลบหนี

ไม้ดอกคิดเป็นประมาณร้อยละ 70 ของประชากรพืชทั่วโลก โดยมี 235,000 สายพันธุ์ทั่วโลก อาหารที่ไม่ใช่เนื้อสัตว์ของเราเกือบทั้งหมดเริ่มต้นจากพืชดอก และแหล่งเนื้อสัตว์ส่วนใหญ่ของเราได้รับอาหารจากพืชดอก ประโยชน์ที่แมลงมอบให้กับไม้ดอกส่งผลโดยตรงและโดยอ้อมต่อทุกชีวิตบนโลกใบนี้