จะเกิดอะไรขึ้นกับป่าเคลป์เมื่อไม่มีเม่นทะเลอยู่ในระบบนิเวศ?

ป่าสาหร่ายทะเลเป็นส่วนสำคัญของระบบนิเวศทางทะเล และนักชีววิทยาทางทะเลและนักธรรมชาติวิทยาเชื่อว่าสิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่าพวกมันทำงานอย่างไรและเผชิญกับภัยคุกคามใด ป่าสาหร่ายทะเลเจริญเติบโตได้เมื่อได้รับอนุญาตให้เติบโตโดยไม่ถูกโจมตีจากเม่นทะเล มลพิษ หรือโรคภัยไข้เจ็บ

•••รูปภาพ Jupiterimages/liquidlibrary/Getty

สาหร่ายทะเลหรือที่เรียกว่าสาหร่ายทะเลมีความสง่างามมากขึ้นเมื่อมองใต้น้ำมากกว่าที่มองจากพื้นผิวเป็นมวลสีน้ำตาลแกมเขียว ใบสูงโบกมือและลำต้นหนาให้ที่พักพิงชั่วคราวและที่อยู่อาศัยถาวรสำหรับปลาหลากหลายชนิดและผู้อยู่อาศัยในทะเลอื่น ๆ ซึ่งบางส่วนเป็นศัตรูตามธรรมชาติของพวกมัน JelliesZone อธิบายป่าสาหร่ายเคลป์ยักษ์ว่าเป็น "คอนโดมิเนียมที่มีชีวิต"

•••Liquidlibrary/liquidlibrary/Getty Images

เม่นทะเลเป็นสัตว์ที่มีขนาดเล็กและมีหนาม ซึ่งถึงแม้จะดูสวยงามในบางครั้ง แต่ก็สามารถโดนเหล็กไนที่แหลมคมได้หากสัมผัส เนื่องจากสปีชีส์เหล่านี้มีความทนทานยาวนานในมหาสมุทรของโลก – 500 ล้านปีหรือมากกว่านั้น – เม่นทะเลคือ ศึกษาเพื่อสำรวจกระบวนการพัฒนาในสิ่งมีชีวิต Jean-Marie Cavanihac กล่าวในนิตยสาร Miscape เม่นทะเลอาศัยอยู่ในอาณานิคมในมหาสมุทร มักอยู่ที่โคนป่าสาหร่ายเคลป์ ซึ่งพวกมันเคี้ยวผ่านก้านของสาหร่ายเคลป์ หากไม่ถูกตรวจสอบ เม่นทะเลสามารถทำลายป่าสาหร่ายเคลป์ได้ ปล่อยให้สิ่งที่เรียกว่า “หมันเม่นทะเล” ซึ่งเป็นพื้นที่เกือบหรือสมบูรณ์ของสาหร่ายเคลป์ นักล่าตามธรรมชาติของเม่นทะเลจะลดจำนวนลงและทำให้ป่าสาหร่ายเคลป์มีสุขภาพดี

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

เนื่องจากนากทะเลมีนิสัยการกินจึงถือเป็น "นักล่าหลัก" ซึ่งเป็นสัตว์กินเนื้อที่รักษาระบบนิเวศให้สมดุล ป่าสาหร่ายเคลป์เสื่อมโทรมและทุกข์ทรมานเมื่อประชากรนากลดจำนวนลง เนื่องจากเป็นสัตว์นักล่าหลักของเม่นทะเล เมื่อไม่มีนากอยู่รอบๆ กินเม่นทะเล อาณานิคมของเม่นจะเติบโตโดยไม่มีการตรวจสอบและ "การเป็นหมันเม่น" จะเพิ่มขึ้น

•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images

ในแคลิฟอร์เนียตอนใต้เพียงแห่งเดียว เตียงสาหร่ายขนาดยักษ์ได้ลดลง 80 เปอร์เซ็นต์ในช่วง 100 ปีที่ผ่านมา ส่วนหนึ่งเป็นผลจากประชากรเม่นทะเลที่มากขึ้น นากทะเลในบริเวณนี้และบริเวณอื่นๆ ครั้งหนึ่งเคยถูกมนุษย์ล่าจนเกือบจะสูญพันธุ์เพราะขนของพวกมัน ซึ่งทำให้จำนวนพวกมันในใยอาหารลดลง ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นากทะเลได้ตกเป็นเหยื่อวาฬเพชฌฆาตมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นนักล่าที่ค่อนข้างใหม่ ผลจากการเติบโตของประชากรเม่นทะเลกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อสาหร่ายเคลป์ในแคลิฟอร์เนีย เพื่อต่อสู้กับปัญหานี้และฟื้นฟูป่าสาหร่ายเคลป์ กลุ่มต่างๆ เช่น Santa Monica Baykeeper ได้ดำเนินโครงการฟื้นฟูสาหร่ายทะเล โปรแกรมเหล่านี้รวมถึงการสำรวจแหล่งสาหร่าย การเพาะเลี้ยงหอยเม่น และการใช้นักดำน้ำเพื่อดึงและย้ายเม่นทะเลเมื่อตัวเลขของพวกมันแซงหน้าผู้ล่าตามธรรมชาติ