ต้นฝ้ายปรับตัวให้อยู่รอดได้อย่างไร?

ต้นฝ้าย เช่นเดียวกับทุกสายพันธุ์ในระบบนิเวศ อยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างต่อเนื่องในการปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อม และวิวัฒนาการตามธรรมชาติเป็นเวลาหลายล้านปี ฝ้ายสามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาวะต่างๆ ตั้งแต่เขตร้อนชื้นของอเมริกาใต้ไปจนถึงกึ่งทะเลทรายที่แห้งแล้งในกึ่งเขตร้อน ทุกวันนี้ การปรับตัวนั้นได้รับความช่วยเหลือจากเทคโนโลยีชีวภาพ

ธรรมชาติให้ตัวแปรทางกายภาพมากมาย ดังนั้นพืชจึงต้องตอบสนองต่อความร้อน ความเย็น ความแห้งแล้ง ความเค็ม และแมลงศัตรูพืชโดยการเปลี่ยนแปลงตัวเองเพื่อความอยู่รอด อุณหภูมิ ความชื้น และสภาพร่างกายยังส่งผลต่อการเจริญเติบโตของต้นฝ้ายด้วย แม้ว่าปลูกในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม สภาพดินเนื่องจากฝนตกหรืออุณหภูมิต่ำอาจทำให้ต้นกล้าเติบโตช้าหรือไม่เลยก็ได้

ต้นฝ้ายมีความพิเศษเฉพาะในหมู่พืชผลเนื่องจากเป็นไม้ยืนต้นที่ได้รับการอบรมมาเป็นประจำทุกปี ต้นฝ้ายป่าส่วนใหญ่เติบโตในเขตร้อนชื้น แต่ขณะนี้มีการปลูกในสภาพอากาศอบอุ่น รวมทั้ง อาร์เจนตินา ออสเตรเลีย เกาหลีเหนือ จีนตะวันตกเฉียงเหนือ คอเคเซียตอนเหนือ บัลแกเรีย โรมาเนีย อิตาลี และ สเปน. ทั่วโลก มีการปลูกฝัง “ฝ้ายหลักยาวของอเมริกา” หรือฝ้ายบนพื้นที่ 90 เปอร์เซ็นต์ของพื้นที่ทั้งหมด

ฝ้ายลิแวนต์และฝ้ายจากต้นเอเซียติกได้รับการปลูกฝังมาอย่างยาวนานในแอฟริกาและเอเชีย และได้พัฒนาลักษณะที่มีคุณค่าตามธรรมชาติ รวมถึงการต้านทานโรค ความแห้งแล้ง และการดูดแมลงศัตรูพืช หมุดชี้ลงซึ่งป้องกันไม่ให้เส้นใยเปียกน้ำในช่วงฝนตกหนัก ในปี ค.ศ. 1906 มีฝ้ายหลายร้อยสายพันธุ์ที่ปลูกในสหรัฐอเมริกา แต่มีเพียงไม่กี่สายพันธุ์ที่ต้านทานการเหี่ยวของต้นเวอร์ติซิลเลียมและฟูซาริโอส ซึ่งทำให้ฝ้ายบนที่ดอนมีการใช้งานมากที่สุดในปัจจุบัน

ด้วงงวงฝ้ายซึ่งไม่ได้มีถิ่นกำเนิดในสหรัฐอเมริกา เคยทำลายฝ้ายในแถบฝ้ายของอเมริกาส่วนใหญ่ หลังจากที่ตรวจพบครั้งแรกในปี พ.ศ. 2435 มอดมีถิ่นกำเนิดในอเมริกากลางซึ่งกินฝ้ายพื้นเมืองและปรับตัวให้เข้ากับฝ้ายที่เลี้ยงในสมัยพรีโคลัมเบียน ความเสียหายต่อฝ้ายเกิดขึ้นเมื่อด้วงงวงตัวเมียวางไข่และตัวอ่อนเริ่มให้อาหาร ตาม Royal Society of Chemistry ต้นฝ้าย “ผลิตเบต้า-ไมร์ซีนเพื่อยับยั้งการให้อาหาร มอดใช้สารประกอบนี้เป็นวัสดุเริ่มต้นสำหรับการสังเคราะห์ทางชีวเคมีของ grandisol ซึ่งทำหน้าที่เป็นการรวมตัว ฟีโรโมน”

บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพบางแห่งใช้แบคทีเรียในดิน บาซิลลัส ทูรินเจียนซิส (Bt) เพื่อผลิตยีน Bt-toxin เพื่อนำมาประกบเป็นฝ้าย สารพิษกินเข้าไปในลำไส้ของศัตรูพืชเช่นด้วงงวงและฆ่าพวกมัน แต่ในช่วงฤดูร้อนที่แห้งแล้งในภาคใต้ ฝ้ายบีทีไม่สามารถผลิตสารพิษได้เพียงพอและไม่สามารถกำจัดหนอนพยาธิสีชมพู ซึ่งเป็นศัตรูพืชฝ้ายทั่วไปได้