ประโยชน์ของพลาสติกย่อยสลายได้ทางชีวภาพคืออะไร?

ปัญหาสำคัญประการหนึ่งของพลาสติกคือมักใช้เวลานานมากในการย่อยสลายเมื่อทิ้ง นำไปสู่ปัญหาใหญ่เกี่ยวกับขยะฝังกลบและเป็นอันตรายต่อสัตว์ป่า พลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพใช้วัสดุทางเลือกหรือปฏิกิริยาทางเอนไซม์หรือเคมีเฉพาะทางเพื่อสลายวัสดุได้อย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสกับองค์ประกอบ เทคโนโลยีนี้มีข้อดีหลายประการเหนือวัสดุพลาสติกแบบดั้งเดิม

พลาสติกคิดเป็นประมาณ 13 เปอร์เซ็นต์ของขยะมูลฝอย คิดเป็นขยะ 32 ล้านตัน ในขณะที่ประมาณ 9 เปอร์เซ็นต์ของพลาสติกนั้นเข้าสู่โครงการรีไซเคิล ส่วนที่เหลือจะเข้าสู่หลุมฝังกลบ ซึ่งใช้พื้นที่เป็นเวลาหลายร้อยปีหรือมากกว่านั้น ในทางกลับกัน พลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพ อาจสลายตัวได้ในช่วงหลายเดือน ขึ้นอยู่กับวัสดุที่เกี่ยวข้องและเงื่อนไขในการกำจัดทิ้ง แม้ว่าพลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพที่เป็นมิตรกับหลุมฝังกลบไม่ใช่ทุกรูปแบบจะย่อยสลายได้อย่างสมบูรณ์ แต่การลดพื้นที่ที่จำเป็นในการกำจัดวัสดุนี้จะช่วยลดแรงกดดันต่อกระแสของเสียได้

พลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพยังช่วยอนุรักษ์แหล่งปิโตรเลียมอีกด้วย พลาสติกแบบดั้งเดิมมาจากการให้ความร้อนและบำบัดโมเลกุลของน้ำมันจนกลายเป็นโพลีเมอร์ ซึ่งคิดเป็นประมาณ 2.7 เปอร์เซ็นต์ของการบริโภคปิโตรเลียมของอเมริกา พลาสติกชีวภาพมาจากแหล่งธรรมชาติ รวมถึงพืชผล เช่น ข้าวโพดและหญ้าสวิตช์ แม้ว่าในบางกรณี วัสดุพลาสติกชีวภาพจะผสมกับพลาสติกแบบดั้งเดิมเพื่อให้ผลิตภัณฑ์มีความแข็งแรงมากขึ้น เปอร์เซ็นต์ที่มาจากแหล่งหมุนเวียนจะช่วยประหยัดปิโตรเลียมได้ เมื่อเทคโนโลยีเหล่านี้เติบโตเต็มที่ จึงมีความสามารถในการผลิตบรรจุภัณฑ์พลาสติกและสิ่งของต่างๆ แม้ว่าน้ำมันของโลกจะหมดลง

พลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพสามารถแสดงถึงการประหยัดพลังงานได้อย่างมาก ตัวอย่างเช่น PLA ที่ทำจากพลาสติกจากข้าวโพดใช้พลังงานน้อยกว่าการสร้างโพลิเมอร์ที่คล้ายกันจากปิโตรเลียมดิบถึง 65 เปอร์เซ็นต์ นอกจากนี้ ยังผลิตก๊าซเรือนกระจกน้อยลง 68 เปอร์เซ็นต์ในระหว่างการผลิต ซึ่งแสดงถึงประโยชน์ต่อสิ่งแวดล้อมที่สำคัญ

แม้ว่าพลาสติกที่ย่อยสลายได้ทางชีวภาพชนิดใหม่ให้ความหวังในการประหยัดพลังงานและการลดขยะ แต่ก็ช่วยแก้ปัญหาขยะพลาสติกปริมาณมากที่มีอยู่แล้วในหลุมฝังกลบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แบคทีเรียชนิดพิเศษอาจเป็นกุญแจสำคัญในการลดคราบพลาสติกที่มีอยู่แล้ว แบคทีเรียหลายชนิดได้พัฒนาความสามารถในการบริโภคไฮโดรคาร์บอน ทำให้พวกมันสามารถ "กิน" พลาสติกและเร่งการสลายตัวของพลาสติกได้ ในบางกรณี จุลินทรีย์ได้พัฒนาความสามารถนี้เนื่องจากขาดสารอาหารอื่นๆ และในกรณีอื่นๆ นักวิทยาศาสตร์สามารถกระตุ้นความสามารถในสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กได้ การศึกษาเพิ่มเติมจะทำให้แน่ใจได้ว่าแบคทีเรียและผลพลอยได้ที่ผลิตออกมานั้นไม่เป็นพิษ แต่นี่อาจเป็นทางออกหนึ่งในการแก้ปัญหาขยะมูลฝอยของโลก