เกลือมีผลต่อสิ่งมีชีวิตอย่างไร

เกลือมีราคาไม่แพงและพบได้ในเกือบทุกทวีปในโลก เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้สำหรับสิ่งมีชีวิตบางชนิดในขณะที่พิสูจน์ได้ว่าเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับผู้อื่น เกลือมีประโยชน์มากมาย และครั้งหนึ่งเคยถูกใช้เป็นสกุลเงินในโรมโบราณด้วยซ้ำ ความสัมพันธ์ระหว่างเกลือกับน้ำอาจเป็นหนึ่งในการสร้างสมดุลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในธรรมชาติ การเป็นหุ้นส่วนที่มีมายาวนานนับล้านปี

เกลือเป็นชื่อสามัญที่ได้มาจากภาษาอังกฤษในยุคแรกๆ แต่ชื่อที่เหมาะสมคือโซเดียมคลอไรด์หรือเฮไลต์ เกลือในรูปแบบดิบไม่มีสีและแตกเป็นก้อน คุณสมบัติทางกายภาพที่สำคัญของเฮไลต์คือความสามารถในการละลายน้ำ ทำให้สามารถถนอมอาหารและใช้งานทางเคมีอื่นๆ ได้มากมาย สถาบันข้อมูลแร่ (MII) รายงานว่าเกลือประมาณหนึ่งในห้าของโลกผลิตในสหรัฐอเมริกา ร่วมกับผู้ผลิตชั้นนำอื่นๆ รวมถึงจีนและเยอรมนี

ความเค็มหมายถึงปริมาณเกลือที่ผสมลงในน้ำ ความเค็มแสดงเป็นปริมาณเกลือต่อน้ำ 1,000 กรัม จากข้อมูลของสำนักงานวิจัยกองทัพเรือสหรัฐฯ (ONR) ความเค็มของมหาสมุทรเฉลี่ยอยู่ที่ 35 ppt หรือส่วนต่อพัน ซึ่งหมายความว่าทุกๆ 1,000 กรัมของน้ำ จะมีเกลืออยู่ 35 กรัม ONR ยังรายงานด้วยว่าเกลือส่วนใหญ่ในมหาสมุทรมาจากฝน แม่น้ำ และลำธารที่ล้างโซเดียมคลอไรด์ลงในแหล่งน้ำขนาดใหญ่ แหล่งเกลือที่สำคัญอื่นๆ ในมหาสมุทร ได้แก่ ภูเขาไฟใต้ทะเลและปล่องไฮโดรเทอร์มอล คำว่า "น้ำกร่อย" หมายถึงแหล่งน้ำที่น้ำจืดและน้ำทะเลผสมกัน ในพื้นที่เหล่านี้ ความเค็มเฉลี่ยอยู่ระหว่าง 0.5 ppt ถึง 17 ppt

น้ำมีแนวโน้มตามธรรมชาติที่จะสมดุลในตัวเอง สาเหตุส่วนใหญ่มาจากกระบวนการทางธรรมชาติที่เรียกว่าออสโมซิส ซึ่งน้ำไหลผ่านเมมเบรนแบบกึ่งซึมผ่านได้ จากบริเวณที่มีความเข้มข้นสูงไปยังบริเวณที่มีความเข้มข้นต่ำกว่า นี่คือเหตุผลที่สัตว์ส่วนใหญ่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นน้ำเค็มมีความเค็มอยู่ภายในร่างกายในปริมาณที่เท่ากันกับน้ำภายนอก ด้วยเหตุผลเดียวกันนี้ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเกือบทั้งหมด รวมทั้งมนุษย์ไม่สามารถดื่มน้ำเกลือได้ เกลือทำให้ร่างกายขาดน้ำ ขัดขวางการทำงานที่เหมาะสมของอวัยวะสำคัญ เมื่อเกลือเข้าสู่ร่างกายมากเกินไป ไตจะพยายามล้างมันออกโดยเร็วที่สุด ทำให้คุณสูญเสียน้ำมากกว่าที่รับเข้าไป

พืชน้ำจืดมักไม่ทนต่อความเค็มของดิน เกลือเป็นอันตรายต่อการเจริญเติบโตและการพัฒนาของพืชผลทางการเกษตร เพราะมันจำกัดการดูดซึมสารอาหารที่ราก กระทรวงเกษตรของสหรัฐอเมริกาอ้างว่าความเค็มของดินมีส่วนทำให้ผลผลิตพืชผลลดลงมากถึง 25 เปอร์เซ็นต์ในสหรัฐอเมริกา อย่างไรก็ตาม การพัฒนาล่าสุดโดยบริการวิจัยการเกษตรได้ก่อให้เกิดต้นข้าวสาลีสายพันธุ์ใหม่ new ที่สามารถทนต่อความเข้มข้นของเกลือที่สูงขึ้นได้โดยใช้สารพันธุกรรมที่ยืมมาจากความทนทานต่อน้ำเกลือ พืช

เกลือมีประโยชน์หลากหลายสำหรับการใช้งานในอุตสาหกรรมและการบริโภคของมนุษย์ เกลือถูกใช้ในเกือบทุกประเทศเป็นเครื่องปรุงรสสำหรับการเตรียมอาหาร แต่ประเทศอุตสาหกรรมมีรูปแบบการบริโภคที่ซับซ้อนมากขึ้น ตามข้อมูลของสถาบันข้อมูลแร่ (MII) เกลือกว่า 40 เปอร์เซ็นต์ในสหรัฐอเมริกาใช้สำหรับการผลิตคลอรีนและโซดาไฟ น่าแปลกที่อีก 40 เปอร์เซ็นต์ถูกใช้เพื่อลดน้ำแข็งถนนในช่วงฤดูหนาว แม้ว่าเกลือจะมีความสำคัญต่อสิ่งมีชีวิตในระดับชีวภาพ แต่ตัวเลขเหล่านี้จาก (MII) เผยให้เห็นว่าความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์กับเกลือนั้นซับซ้อนกว่ามาก