เดลต้าเกิดขึ้นได้อย่างไร?

เดลต้าเป็นรูปแบบแผ่นดินที่ประกอบด้วยตะกอนที่พบในปากแม่น้ำ สามเหลี่ยมปากแม่น้ำสามารถเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อช่องแม่น้ำนำตะกอนไปไว้ในแหล่งน้ำอื่น Herodotus นักประวัติศาสตร์ชาวกรีกใช้คำว่า "เดลต้า" เป็นครั้งแรกสำหรับแม่น้ำไนล์ในอียิปต์ ทั้งนี้เนื่องจากมวลดินตะกอนที่พัฒนาขึ้นที่ปากแม่น้ำสายนี้ก่อรูปสามเหลี่ยมที่ดูเหมือนอักษรกรีกตัวพิมพ์ใหญ่เดลต้า

ต่างจากธรณีสัณฐานอื่น ๆ ที่ได้รับผลกระทบจากกระแสน้ำ สามเหลี่ยมปากแม่น้ำไม่ได้ถูกสร้างขึ้นเป็นหลักเนื่องจากการกัดเซาะของผิวดินที่เกิดจากแรงลมและน้ำ ในขณะที่แม่น้ำไหลผ่านพื้นดินและสัมผัสกับดิน มันก็มีตะกอนเช่นกรวด ทราย ตะกอนและดินเหนียว เมื่อลำน้ำไปเจอกับแหล่งน้ำอื่น มันจะสูญเสียความเร็วและตะกอนดังกล่าวจะตกตะกอนบนพื้นที่ราบ ตะกอนที่เกิดจากน้ำไหลนี้เรียกว่า Alluvium ตะกอนเหล่านี้กองเป็นหลายชั้นเรียกว่าเตียง สามเหลี่ยมปากแม่น้ำกลายเป็นช่องทางหลักที่แบ่งมวลดินจำนวนมากออกเป็นลำธารต่าง ๆ ที่เรียกว่าแหล่งน้ำ แหล่งน้ำเหล่านี้ดูเหมือนเขาวงกตของช่องทางน้ำ

ความลึก ความกว้าง และความเร็วของแม่น้ำเป็นตัวกำหนดปริมาณตะกอนที่ไหลผ่านได้ แม่น้ำที่เชี่ยวกรากและรวดเร็วจะลำเลียงตะกอนขนาดใหญ่ขึ้นในขนาดและปริมาณ เมื่อการไหลของแม่น้ำช้าลง ขนาดของอนุภาคจะลดลงเนื่องจากอนุภาคขนาดใหญ่กว่าจะสะสมก่อน วัฏจักรนี้ยังคงผลิตเตียงที่มีตะกอนละเอียดและตะกอนดินสลับกันเป็นชั้นๆ การต่อสู้ระหว่างกระแสน้ำในแม่น้ำกับปริมาณตะกอนที่ไหลผ่าน และความแรงของคลื่นยักษ์ในแหล่งน้ำ เป็นตัวกำหนดรูปร่างของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ

เดลต้าถูกเข้าใจผิดว่าเป็นดินประเภทอื่นที่เรียกว่าพัดลุ่มน้ำ พัดลมลุ่มน้ำยังประกอบด้วยชั้นตะกอนรูปพัด อย่างไรก็ตาม เงื่อนไขนี้ใช้แทนกันไม่ได้เนื่องจากสามเหลี่ยมปากแม่น้ำส่วนใหญ่ก่อตัวขึ้นข้างแม่น้ำหรือแหล่งน้ำ ในขณะที่การก่อตัวของพัดในลุ่มน้ำจะเกิดขึ้นบนพื้นดินแห้ง ในกรณีส่วนใหญ่ พัดลมลุ่มน้ำจะเกิดขึ้นที่ฐานของหุบเขาลึกและบนพื้นที่ราบที่เชิงเขา

สามเหลี่ยมปากแม่น้ำสามประเภทหลักคือคันศร ตีนนก และสันดอน คันศรเป็นเดลต้ารูปพัด ส่วนกว้างของพัดลมหันเข้าหาน้ำ ตะกอนที่ค่อนข้างหยาบจะก่อตัวขึ้นในเดลต้าประเภทนี้ กิจกรรมแม่น้ำมีความสมดุลกับลม เดลต้าตีนนกได้ชื่อมาเพราะมีรูปร่างเหมือนกรงเล็บของนก รูปร่างนี้สร้างขึ้นเมื่อคลื่นอ่อนและกระแสน้ำไหลแรงขึ้น ดังนั้นสามเหลี่ยมปากแม่น้ำนี้จึงไม่ค่อยเกิดขึ้นตามแนวชายฝั่งทะเลเนื่องจากคลื่นมักจะรุนแรงกว่ากระแสน้ำในแม่น้ำ สันดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำก่อตัวขึ้นโดยที่ตะกอนถูกทับถมบนแนวชายฝั่งที่มีคลื่นแรง คลื่นผลักตะกอนให้กระจายออกไปด้านนอกทำให้เกิดรูปร่างเหมือนฟัน

สามเหลี่ยมปากแม่น้ำไนล์เป็นตัวอย่างของสามเหลี่ยมปากแม่น้ำส่วนโค้งในขณะที่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำมิสซิสซิปปี้จัดเป็นสามเหลี่ยมปากแม่น้ำของนก สามเหลี่ยมปากแม่น้ำไทเบอร์ที่พบในอิตาลีเป็นตัวอย่างหนึ่งของสันดอนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ แม่น้ำสายใหญ่อื่นๆ ทั่วโลก เช่น ไรน์ ดานูบ ไทกริส ยูเฟรตีส์ และแม่น้ำโขง ได้สร้างสามเหลี่ยมปากแม่น้ำของตนเองขึ้นซึ่งอุดมสมบูรณ์พอที่จะปลูกพืชผลทางการเกษตร แม่น้ำหวงเหอหรือแม่น้ำเหลืองในประเทศจีนฝากตะกอนที่ใหญ่ที่สุดเป็นประจำทุกปีในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ น้ำหนักบรรทุกประมาณ 1.6 พันล้านตัน