สิ่งที่จะไม่ย่อยสลาย?

ด้วยความใส่ใจในสิ่งแวดล้อมและการดำรงชีวิตที่ยั่งยืนจึงเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจและน่าตกใจที่ได้เรียนรู้ว่าวัสดุที่ถูกทิ้งในแต่ละวันจะไม่มีวันย่อยสลายอย่างมีประสิทธิภาพ สารบางชนิดไม่สามารถรีไซเคิลได้และต้องทิ้ง แต่สารอื่นๆ เช่น แก้ว สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ แต่มักไม่เป็นเช่นนั้น วิทยาศาสตร์ของการสลายตัวในระยะยาวส่วนใหญ่เป็นทฤษฎีในขณะนี้ เนื่องจากจำเป็นต้องใช้มาตราส่วนเวลา สำหรับการเก็บข้อมูลที่ดีนั้นยาวเกินห้ามใจ แต่มีมติเป็นเอกฉันท์ว่าบางอย่างไม่เป็นเช่นนั้น ย่อยสลาย

แก้วสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ครั้งแล้วครั้งเล่าโดยไม่สูญเสียคุณภาพ แต่เมื่อทิ้งและทิ้งลงในหลุมฝังกลบจะไม่สลายตัว แม้ว่าวัตถุแก้วจะแตก แต่ก็แยกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เศษแก้วเหล่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าจากแก้วที่ผลิตในอุตสาหกรรมสมัยใหม่ จะไม่สูญเสียมวลสู่สิ่งแวดล้อม จุลินทรีย์ไม่รู้จักอนุภาคของแก้วเป็นอาหาร ดังนั้นจึงรักษาโครงสร้างทางเคมีของแก้วไว้ ทุกวัน แก้วจำนวนมากถูกทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ กระจกฝังกลบจะนั่งเป็นเวลานานโดยไม่ทำลายลง

โฟมโพลีสไตรีนที่โด่งดังจากแบรนด์ Styrofoam ใช้ทำฉนวนอุตสาหกรรม ถ้วยแบบใช้แล้วทิ้ง และวัสดุบรรจุภัณฑ์ ควบคู่ไปกับการใช้งานอื่นๆ อีกมากมาย โฟมโพลีสไตรีนไม่สามารถรีไซเคิลได้ เป็นพิษต่อการเผาไหม้และมีค่าการนำกลับมาใช้ใหม่ต่ำ มันจึงถูกกำจัดในปริมาณมหาศาลทั่วโลก เนื่องจากมีลักษณะทางเคมีคล้ายกับพลาสติก โฟมชนิดนี้จึงไม่สลายตัวและจะคงรูปร่างไว้ได้เป็นพันๆ ปี เว้นแต่จะแตกหักตามร่างกาย

พลาสติก โดยเฉพาะถุงพลาสติก ไม่ย่อยสลายในหลุมฝังกลบ ถุงพลาสติกและพลาสติกอื่นๆ ส่วนใหญ่ทำมาจากโพลิเอทิลีน ซึ่งเป็นพอลิเมอร์ที่สร้างขึ้นในห้องปฏิบัติการ สิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่ขับเคลื่อนการสลายตัวจะไม่กินเศษพอลิเมอร์แม้ว่าวัสดุโดยรอบจะสลายตัวอย่างแข็งขัน แม้ว่าพลาสติกจะไม่สลายตัวเนื่องจากการกระทำของจุลินทรีย์ แต่ในที่สุดพวกมันก็สามารถแยกออกจากแสงอัลตราไวโอเลตของดวงอาทิตย์ได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพลาสติกสมัยใหม่ได้รับการพัฒนาขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้ จึงไม่ทราบแน่ชัดว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการตากแสงแดดเพื่อทำให้พลาสติกย่อยสลายอย่างสมบูรณ์

วัสดุที่เป็นโลหะ เช่น หมุดย้ำหรือแผ่นเหล็ก จะแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในที่สุด แต่ไม่สลายตัวเหมือนวัสดุอื่นๆ โลหะบางชนิด เช่น กระป๋อง เมื่อเวลาผ่านไปประมาณ 100 ปี จะเกิดสนิมและหลุดลอกออกสู่ชั้นบรรยากาศ อย่างไรก็ตาม โลหะและโลหะชิ้นใหญ่ที่ไม่ไวต่อการเกิดสนิมจะไม่เสื่อมสภาพ โลหะยังไม่สามารถย่อยสลายได้ทางชีวภาพ เนื่องจากจุลินทรีย์ในหลุมฝังกลบจะไม่กินอนุภาคโลหะเป็นสารอาหาร