จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อธารน้ำแข็งละลาย?

เมื่ออุณหภูมิโลกโดยเฉลี่ยสูงขึ้น ธารน้ำแข็งจะละลายและถอยกลับขึ้นสู่หุบเขาที่ไหลลงมา เมื่อธารน้ำแข็งหายไป ภูมิทัศน์จะหยุดการกัดเซาะของน้ำแข็งจำนวนมาก และเริ่มถูกฟื้นฟูด้วยชีวิตของพืชและสัตว์ เมื่อน้ำแข็งละลายเพียงพอ ระดับน้ำทะเลและผืนดินก็สามารถขึ้นๆ ลงๆ ได้

ธารน้ำแข็งต้องละลาย น้ำแข็งหายไปและขอบด้านหน้าของธารน้ำแข็งเคลื่อนขึ้นสู่หุบเขา น้ำแข็งละลายเพิ่มการไหลของน้ำและสร้างหุบเขาลำธารและลำธาร นอกจากนี้ยังสร้างทะเลสาบน้ำแข็ง ซึ่งอาจทำให้เกิดน้ำท่วมฉับพลัน หรือที่เรียกว่าสึนามิภูเขา หากกระแสน้ำถูกปิดกั้นและเขื่อนตามธรรมชาติแตก

เมื่อน้ำแข็งหายไป หลักฐานการกัดเซาะของธารน้ำแข็งก็ถูกเปิดเผย โมเรนส์ เนินเล็ก ๆ ที่เป็นเศษเล็กเศษน้อย ทำเครื่องหมายจุดสิ้นสุดของธารน้ำแข็งหรือเส้นทางด้านข้างที่พัดลงมาในหุบเขา ทรายและกรวดจำนวนมากซึ่งถูกกัดเซาะจากไหล่เขาก็ถูกทิ้งไว้ข้างหลังเช่นกัน

บนภูมิประเทศที่ราบเรียบ ก้อนน้ำแข็งสามารถติดอยู่ในตะกอนที่หลวม และในที่สุดจะละลายกลายเป็นทะเลสาบกาต้มน้ำ ธารน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่มองเห็นได้ชัดเจนเคลื่อนตัวออกจากภูเขาก็ยังคงอยู่

แผ่นน้ำแข็งยักษ์ของทวีปนั้นมีน้ำหนักมหาศาลบนผืนดินที่ปกคลุม หากแผ่นละลายในสถานที่เช่นเกาะกรีนแลนด์หรือหลังยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้าย น้ำหนักจะถูกลบออก ทำให้แผ่นดินเบื้องล่างกระดอนขึ้น

สิ่งนี้สามารถส่งผลกระทบต่อพื้นที่ขนาดใหญ่ ขึ้นอยู่กับขนาดของแผ่นน้ำแข็ง ตัวอย่างเช่น บางส่วนของสแกนดิเนเวียและแคนาดาเพิ่มขึ้นอย่างมากตั้งแต่แผ่นน้ำแข็งหายไป เผยให้เห็นแผ่นดินใหม่ตามแนวชายฝั่ง

หากธารน้ำแข็งส่วนใหญ่ของโลกละลาย รวมทั้งแผ่นน้ำแข็ง ระดับน้ำทะเลจะสูงขึ้นอย่างมาก แม้ว่าธารน้ำแข็งบนภูเขาจะมีน้ำเพียงเล็กน้อย แต่ถ้าละลายหมด จะทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นครึ่งเมตร จากข้อมูลของการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกา แต่แผ่นน้ำแข็งและธารน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดในทวีปแอนตาร์กติกาและกรีนแลนด์ มีน้ำเพียงพอสำหรับน้ำท่วมเมืองชายฝั่งและเปลี่ยนแปลงแนวชายฝั่งของโลกอย่างมาก