เมฆฝนคืออะไร?

เมฆสามารถพบได้ในทุกชั้นบรรยากาศ ตราบใดที่มีความชื้นเพียงพอสำหรับการควบแน่น เมฆมีสามกลุ่มหลัก: เมฆระดับล่าง กลาง และสูง เมฆมีหน้าที่รับผิดชอบต่อปริมาณน้ำฝนทุกประเภท รวมทั้งหิมะ ลูกเห็บ และฝน ภายใต้สถานการณ์พิเศษ เมฆสามารถสร้างพายุเฮอริเคน ทอร์นาโด และพายุรุนแรงได้

เมฆประกอบด้วยหยดน้ำเล็กๆ และยังสามารถรวมถึงอนุภาคอื่นๆ ในอากาศ เช่น ควัน ฝุ่น หรือสิ่งสกปรก อนุภาคเหล่านี้แขวนลอยอยู่ในอากาศและอยู่ภายใต้สภาวะบรรยากาศทุกประเภท ซึ่งอาจทำให้เกิดการควบแน่น กระจายตัว หรือแช่แข็งได้ หยดน้ำในเมฆมีขนาดเล็กมากและอยู่ห่างกัน ทำให้อากาศเป็นองค์ประกอบหลักของเมฆ การบิดเบือนของแสงแดดโดยอนุภาคของน้ำทำให้มองเห็นเมฆได้ น้ำก่อตัวเป็นของแข็ง ของเหลว หรือไอในเมฆ

การควบแน่นของไอน้ำเป็นหยดเล็กๆ ก่อตัวเป็นเมฆ ไอน้ำในอากาศอุ่นที่ลอยสูงขึ้นจะเย็นลง และโมเลกุลของน้ำเริ่มจับตัวเป็นก้อน ก่อตัวเป็นหยดเล็กๆ ละอองน้ำอาจรวมตัวกับละอองอื่นๆ ต่อไป ก่อตัวเป็นหยดน้ำฝน หรือระเหยกลับเป็นไอน้ำ ในสภาพอากาศที่หนาวเย็น หยดน้ำอาจกลายเป็นผลึกน้ำแข็ง การก่อตัวของเมฆส่วนใหญ่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมโดยรอบ และอาจส่งผลให้เกิดการจำแนกประเภทของเมฆได้หลากหลาย

หากโมเลกุลของน้ำในเมฆรวมกันเป็นหยดที่หนักเกินกว่าจะลอยอยู่ในอากาศได้ ก็จะตกลงสู่พื้นเป็นฝน เมฆฝนเกิดขึ้นเมื่อสภาพบรรยากาศทำให้โมเลกุลของน้ำรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ทำให้เกิดหยาดน้ำฟ้าจำนวนมาก ลูกเห็บ หิมะ และฝนเยือกแข็งเกิดขึ้นเมื่อหยดน้ำค้างในชั้นบรรยากาศก่อนตกลงสู่พื้นโลก อนุภาคอื่นๆ ที่พบในเมฆสามารถกลายเป็นส่วนหนึ่งของตะกอนได้ ตัวอย่างเช่น มลภาวะในชั้นบรรยากาศทำให้เมฆบางส่วนหลั่งน้ำฝนที่มีสารเคมีอันตราย

แม้ว่าเมฆทั้งหมดสามารถก่อตัวเป็นฝนได้ภายใต้สถานการณ์ที่เหมาะสม แต่ก็มีเมฆจำนวนมากที่อยู่ห่างไกลเกินกว่าที่ฝนจะตกถึงพื้นโลก เมฆสองประเภทที่มักทำให้เกิดหยาดน้ำฟ้าคือเมฆคิวมูโลนิมบัสและเมฆนิมบอสตราตัส เมฆคิวมูโลนิมบัสทำให้เกิดฝนตกหนักและพบได้ทั่วไปในเขตร้อนและอบอุ่น เมฆนิมโบสเตรตัสมีความหนาและสามารถทำให้เกิดหิมะ น้ำแข็ง หรือฝนได้ เมฆเหล่านี้ทำให้เกิดฝนปานกลางถึงหนักเป็นระยะเวลานาน