น้ำอาจดูไม่เป็นพิษเป็นภัย แต่ในปริมาณมหาศาล น้ำอาจเป็นพลังทำลายล้างอย่างมหาศาล เมื่อเกิดอุทกภัยจะนำมาซึ่งปัญหามากมายตั้งแต่ผลกระทบทางกายภาพของความเสียหายจากน้ำไปจนถึงปัญหาของโรคและความอดอยากที่จะตามมาด้วยภัยพิบัติดังกล่าว สาเหตุของน้ำท่วมมีหลากหลาย แต่ผลกระทบจากสาเหตุส่วนใหญ่สามารถจัดการได้หากไม่ป้องกัน
สภาพอากาศที่เลวร้ายผิดปกติที่แหล่งที่มาของแม่น้ำอาจทำให้มีน้ำไหลลงสู่โต๊ะน้ำจำนวนมหาศาล ตารางน้ำในแม่น้ำเป็นพื้นที่ที่รวบรวมน้ำ ดังนั้นหากระดับน้ำสูงผิดปกติจะไหลลงสู่บริเวณนี้ ก็จะส่งผลให้ระดับน้ำในแม่น้ำสูงเช่นเดียวกัน เมื่อกระแสน้ำสาขาของแม่น้ำไหลลงสู่แม่น้ำมากขึ้นเรื่อยๆ เอฟเฟกต์นี้จะขยายออกไปจนกว่าปริมาณน้ำจะถึงระดับวิกฤต ธนาคาร - หรือที่ราบน้ำท่วมตามธรรมชาติ - ไม่สามารถถือครองปริมาณดังกล่าวได้และล้นออกมา สิ่งนี้มักเกิดขึ้นที่ต้นน้ำตอนล่างของแม่น้ำในพื้นที่ที่อยู่อาศัย ทำให้เกิดความเสียหายเป็นวงกว้าง
การละลายอย่างกะทันหันในพื้นที่ภูเขาอาจทำให้น้ำไหลลงสู่ระดับน้ำที่เป็นอันตรายได้ อุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นอย่างมากหลังจากฤดูหนาวที่หนาวเย็นโดยเฉพาะอย่างยิ่งทำให้น้ำแข็งและหิมะบนยอดเขาละลายและไหลลงสู่แม่น้ำในหุบเขา ผลกระทบนี้สามารถสร้างความเสียหายได้เช่นเดียวกับฝนตกหนัก
น้ำท่วมไม่ได้เกิดจากเหตุการณ์ธรรมชาติเสมอไป การแทรกแซงของมนุษย์ในเส้นทางธรรมชาติของแม่น้ำสามารถมีผลกระทบอย่างมากต่อแนวโน้มที่จะเกิดน้ำท่วม ตัวอย่างเช่น เจ้าของที่ดินที่อยู่ไกลออกไปตามแม่น้ำที่สร้างเขื่อนผิดกฎหมายเพื่อปกป้องพื้นที่เพาะปลูกของตนอาจเกิดความหายนะได้ ส่งผลไกลออกไปในแม่น้ำเมื่อแรงกดดันที่ยังไม่บรรเทานี้เกิดขึ้นกับบ้านของผู้คนในที่ที่มีประชากรหนาแน่นมากขึ้น พื้นที่ ในปีพ.ศ. 2551 นิตยสาร Time ได้ตีพิมพ์บทความชี้นิ้วไปที่การสร้างความเสียหายแก่กองทัพวิศวกร นโยบายเพิ่มแรงดันน้ำในมิสซิสซิปปี้โดยระบุว่า "น้ำท่วม 500 ปีดูเหมือนจะกระทบแม่น้ำมิสซิสซิปปี้ทุกๆ 15 ปี."
การบาดเจ็บครั้งใหญ่ในทะเล เช่น แผ่นดินไหว หรือแม้แต่หินถล่มชายฝั่ง ทำให้เกิดกำแพงน้ำขนาดมหึมาที่เรียกว่าสึนามิ ซึ่งสามารถกวาดล้างมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ด้วยความเร็วมากกว่า 600 ไมล์ต่อชั่วโมง คลื่นขนาดมหึมาเหล่านี้ก่อให้เกิดการทำลายล้างอย่างมหาศาลเมื่อสัมผัสกับผืนดินและทำให้เกิดอุทกภัยครั้งใหญ่ ปริมาณน้ำที่บรรจุอยู่ในคลื่นสึนามิ รวมกับความเร็วของการโจมตี หมายความว่าภัยพิบัติประเภทนี้ทำให้เกิดการสูญเสียชีวิตอย่างมหาศาล สึนามิถูกกล่าวหาว่ากวาดล้างอารยธรรมมิโนอันโบราณบนเกาะครีตของกรีก ในขณะที่สึนามิในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ในปี 2547 คร่าชีวิตผู้คนหรือไร้ที่อยู่อาศัย 150,000 คน ในปี 2011 สึนามิได้ถล่มญี่ปุ่น ทำให้ผู้คนมากกว่า 10,000 คนไม่มีบัญชีอยู่ในเมืองชายฝั่งเพียงแห่งเดียว