ผลกระทบด้านสุขภาพเชิงลบของฝนกรดต่อมนุษย์

อุตสาหกรรม มลพิษ สามารถลดค่า pH ของการตกตะกอนทำให้เกิดฝนกรด การตกตะกอนของกรดชนิดนี้สามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตบางชนิดโดยตรง เช่น ต้นไม้และปลา ทำลายระบบนิเวศน์

แม้ว่าผลกระทบของฝนกรดที่มีต่อมนุษย์จะไม่รุนแรงมากนัก แต่ก็อาจทำให้เกิดปัญหาสุขภาพทางอ้อมได้ โดยเฉพาะปัญหาเกี่ยวกับปอด ฝนกรดได้ลดลงตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1970 ในอเมริกาเหนือ ซึ่งกฎระเบียบของสหรัฐฯ ที่เข้มงวดยิ่งขึ้นทำให้คุณภาพอากาศดีขึ้น

น้ำฝนทั้งหมดมีความเป็นกรดเล็กน้อย ระดับ pH เนื่องจากระดับคาร์บอนไดออกไซด์ในอากาศโดยรอบ อย่างไรก็ตาม สารมลพิษทางอุตสาหกรรมบางชนิดสามารถลดค่า pH ได้มากเกินไป ทำให้เป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อม ซัลเฟอร์ไดออกไซด์ และไนโตรเจนออกไซด์สามารถมีผลอย่างมากต่อ pH ของน้ำฝน

ฝนที่ปนเปื้อนสารเหล่านี้จะเปลี่ยนค่า pH ของน้ำและดิน ทำให้มีความเป็นกรดมากขึ้น ต้นไม้และปลาบางชนิดได้ปรับให้เข้ากับระดับ pH ที่เฉพาะเจาะจง และการเปลี่ยนแปลงของค่า pH สามารถฆ่าพวกมันได้ ทำให้บางส่วนของป่า ทะเลสาบ และแม่น้ำไร้ชีวิต

แม้ว่ากรดจะนึกถึงภาพของสารเคมีที่กัดกร่อนซึ่งละลายโลหะและวัสดุอื่นๆ แต่การตกตะกอนของกรดไม่มีผลโดยตรงต่อสุขภาพของมนุษย์ ฝนกรดมีค่า pH ที่เป็นกรดไม่เพียงพอที่จะเผาผลาญผิวหนังของมนุษย์

ตามรายงานของสำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมของสหรัฐอเมริกา "การว่ายน้ำในทะเลสาบที่เป็นกรดหรือเดินในแอ่งที่เป็นกรดจะไม่เป็นอันตรายต่อ คนมากกว่าว่ายน้ำหรือเดินในน้ำสะอาด" แม้ว่าฝนกรดไม่สามารถเผาผิวของคุณได้ แต่ก็เชื่อมโยงกับผลกระทบด้านสุขภาพทางอ้อมหลายประการ

ทุกอย่างเชื่อมโยงกับคุณภาพอากาศ แม้ว่าฝนกรดจะไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์โดยตรง แต่ซัลเฟอร์ไดออกไซด์ที่สร้างฝนกรดอาจทำให้เกิดปัญหาสุขภาพได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อนุภาคซัลเฟอร์ไดออกไซด์ในอากาศสามารถกระตุ้นให้เกิดปัญหาเรื้อรังเกี่ยวกับปอด เช่น โรคหอบหืดและโรคหลอดลมอักเสบ

นอกจากนี้ ไนโตรเจนออกไซด์ ที่สร้างฝนกรดส่งเสริมการก่อตัวของโอโซนระดับพื้นดิน ในขณะที่ โอโซน ที่สูงจากพื้นโลกช่วยป้องกันรังสีอัลตราไวโอเลต โอโซนระดับพื้นดินทำให้เกิดปัญหาปอดอย่างรุนแรง เช่น โรคปอดบวมเรื้อรังและถุงลมโป่งพอง

เมื่อฝนกรดตกในบริเวณที่สูง ฝนกรดจะทำให้เกิดหมอกที่เป็นกรดหนาทึบซึ่งลดต่ำลง ส่งผลต่อการมองเห็น และทำให้ระคายเคืองตาและจมูก หมอกที่เป็นกรดยังส่งผลกระทบต่อต้นไม้และพืชและทำให้ใบเปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลและเหี่ยวเฉา

นอกจากผลกระทบของฝนกรดที่มีต่อคุณภาพอากาศแล้ว ฝนกรดยังส่งผลกระทบอย่างมากต่อความสมดุลของสิ่งแวดล้อมอีกด้วย ฝนกรดที่ตกลงมาบนต้นไม้และพืชผลโดยตรงสามารถทำร้ายพวกมันได้ น้ำที่ไหลบ่าจากฝนกรดจะชะล้างแร่ธาตุต่างๆ เช่น อะลูมิเนียมจากดิน ซึ่งจะทำให้ pH ลดลงและทำให้ดินมีสภาพเป็นกรด ดินที่เป็นกรดเป็นอันตรายต่อการเจริญเติบโตของพืชผลและส่งผลให้การเก็บเกี่ยวเสียหาย

เมื่อน้ำที่ไหลบ่าที่เป็นกรดไหลลงสู่ทะเลสาบ แม่น้ำ และทะเล ย่อมรบกวนสมดุลของสิ่งเหล่านี้ ระบบนิเวศทางน้ำ และทำให้สัตว์น้ำได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิตได้ ความไม่สมดุลในระบบนิเวศทางน้ำส่งผลเสียต่ออุตสาหกรรมการประมง

ในบางวิธี การลดลงของฝนกรดในสหรัฐอเมริกาเป็นหนึ่งในนโยบายด้านสิ่งแวดล้อมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุด ตั้งแต่ปี 1970 กฎหมายต่างๆ ได้ลดการปล่อยซัลเฟอร์ไดออกไซด์และไนโตรเจนออกไซด์จาก โรงไฟฟ้า รวมถึงพระราชบัญญัติอากาศสะอาดปี 1970 และข้อตกลงคุณภาพอากาศแคนาดา-สหรัฐอเมริกาของ 1991.

สถานีตรวจสอบเคมีฝนต่อเนื่องที่ยาวที่สุดในอเมริกาเหนือ Hubbard Brook Experimental Forrest ในมลรัฐนิวแฮมป์เชียร์ พบว่าความเข้มข้นของไฮโดรเจนไอออน (pH) ลดลงประมาณ 60 เปอร์เซ็นต์ตั้งแต่ ทศวรรษ 1960

EPA ประมาณการว่าการลดการปล่อยฝนกรดที่ก่อให้เกิดฝนกรดช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายด้านการดูแลสุขภาพได้ 50 พันล้านดอลลาร์ แม้จะมีภาพรวมเป็นบวก แต่บางพื้นที่ในนิวอิงแลนด์ยังคงฟื้นตัว