การรีไซเคิลส่งผลต่อมลพิษทางอากาศอย่างไร?

การรีไซเคิลในสหรัฐอเมริกาเป็นธุรกิจขนาดใหญ่ แม้ว่าขยะจะมีขนาดใหญ่กว่า ในปี 2554 สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมกล่าวว่าชาวอเมริกันสร้างขยะ 250 ล้านตัน ประเทศรีไซเคิลหรือหมักขยะได้ร้อยละ 34.7 ของขยะ คิดเป็นประมาณ 87 ล้านตัน ที่เป็นประโยชน์ต่อน้ำ ดิน และอากาศในหลากหลายวิธี

ยิ่งชาวอเมริกันรีไซเคิลวัสดุมากเท่าไร ขยะก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น นั่นเป็นผลดีต่อคุณภาพอากาศ ซึ่งผลการศึกษาของมหาวิทยาลัยนอร์ธแคโรไลนาในปี 2554 ระบุว่ารอบๆ หลุมฝังกลบนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า ผลการศึกษาพบว่าพื้นที่รอบๆ หนึ่ง Orange County, NC, หลุมฝังกลบมีก๊าซไฮโดรเจนซัลไฟด์ในระดับที่สูงกว่า ก๊าซมีกลิ่นไม่พึงประสงค์ และอาจบ่งชี้ว่ามีไอระเหยอื่นๆ ไหลออกจากโลกด้วย ผู้อยู่อาศัยบริเวณหลุมฝังกลบรายงานปัญหาระบบทางเดินหายใจมากขึ้นและระคายเคืองตา จมูก และลำคอเมื่อมีก๊าซ

การรีไซเคิลยังช่วยปรับปรุงคุณภาพอากาศด้วยการลดความต้องการพลังงาน การรวบรวม แปรรูป และขนส่งวัสดุรีไซเคิลไปยังผู้ใช้ในอุตสาหกรรมใช้พลังงานน้อยกว่าการขุด การกลั่น การแปรรูป และการขนส่งวัตถุดิบ ตาม Department of Environmental ของรัฐเพนซิลเวเนีย การป้องกัน นั่นเป็นข้อตกลงที่ดีเพราะยิ่งสหรัฐฯ ใช้พลังงานมากเท่าไร ก็ยิ่งเผาผลาญเชื้อเพลิงฟอสซิลได้มากขึ้นเท่านั้น ยิ่งการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลสูงเท่าไร อุตสาหกรรมมลพิษก็จะยิ่งสูบฉีดสู่ชั้นบรรยากาศมากขึ้นเท่านั้น

การลดความต้องการพลังงานและการแปรรูปวัตถุดิบยังช่วยลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกอีกด้วย ในปี 2548 DEP ของรัฐเพนซิลเวเนียกล่าวว่าการรีไซเคิลก๊าซเรือนกระจกลดปริมาณคาร์บอนไดออกไซด์เทียบเท่า 9 ล้านตัน การลดลงนี้เกิดขึ้นเนื่องจากการรีไซเคิลช่วยลดความจำเป็นในการเผาผลาญเชื้อเพลิงฟอสซิล เช่น น้ำมันเบนซิน ดีเซล และถ่านหิน การรีไซเคิลยังช่วยลดการปล่อยมลพิษจากเตาเผาขยะและทำให้โค่นต้นไม้ช้าลง และต้นไม้ที่มีชีวิตสามารถดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์ได้

มีหลายกรณีที่การรีไซเคิลอาจส่งผลต่อคุณภาพอากาศที่แย่ลง ตัวอย่างเช่น ในเมืองฮุสตันในปี 2013 เมืองนี้พบว่าการดำเนินการรีไซเคิลโลหะได้ปล่อยควันออกสู่พื้นที่ใกล้เคียง ซึ่งรวมถึงสารเคมีที่ก่อให้เกิดมะเร็ง การเชื่อมและการตัดโลหะจะปล่อยสารประกอบโลหะออกสู่อากาศ ซึ่งเป็นสิ่งที่หน่วยงานกำกับดูแลด้านสิ่งแวดล้อมไม่เคยพิจารณามาก่อน ผลกระทบของมลพิษทางโลหะอาจรวมถึงอัตราการเกิดมะเร็งที่สูงขึ้นในบริเวณโดยรอบ เมืองกล่าวว่าจะทำงานร่วมกับผู้รีไซเคิลเพื่อลดการสัมผัสสารเคมีของเมือง