มหาสมุทรมีการเปลี่ยนแปลงน้ำขึ้นน้ำลงประมาณสองกะต่อวัน ซึ่งหมายความว่ามีน้ำขึ้นน้ำลงสองรอบและกระแสน้ำสูงสองรอบต่อวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งทุก 24 ชั่วโมงและ 50 นาที ในช่วงเวลาใดของวัน กระแสน้ำจะค่อยๆ เคลื่อนเข้าหรือเคลื่อนออก กระแสน้ำที่ส่งผลกระทบทางอ้อมแต่ทรงพลังอย่างหนึ่งที่มีต่อมนุษย์คือพฤติกรรมของสิ่งมีชีวิตในทะเล สิ่งมีชีวิตใต้ท้องทะเลหลายประเภท โดยเฉพาะสิ่งมีชีวิตบนชายฝั่งหรือใกล้ชายฝั่ง ขึ้นอยู่กับกระแสน้ำที่เปลี่ยนแปลงเพื่อความอยู่รอด ปลาหรือสัตว์ทะเลหลายชนิดที่มนุษย์หากินเป็นอาหารเคลื่อนไหวไปตามกระแสน้ำ ดังนั้น ชาวประมงจึง ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับกระแสน้ำขึ้นและลงเพื่อบ่งชี้ว่าเมื่อใดควรออกไปและเมื่อใดควรขับออก อวน. แม้แต่ปลาที่ไม่เคลื่อนไหวตามกระแสน้ำก็ยังเป็นส่วนหนึ่งของห่วงโซ่อาหารที่ได้รับการสนับสนุนจากวัฏจักรน้ำขึ้นน้ำลงอย่างต่อเนื่อง
เรือเดินทะเลทุกประเภทได้รับผลกระทบจากกระแสน้ำเช่นกัน ลูกเรือและกัปตันต้องศึกษาการเปลี่ยนแปลงของกระแสน้ำเป็นเวลาหลายศตวรรษ ตัวอย่างเช่น เรือหลายลำจอดเทียบท่าที่ท่าเรือในช่วงน้ำขึ้น แต่เคลื่อนตัวขึ้นไปทางฝั่งมากเกินไปจนเรือเกยตื้นเมื่อน้ำลง หากเรือเป็นไปตามกำหนดเวลาและจำเป็นต้องออกเดินทาง ลูกเรือจะต้องลากเรือออกไปที่น้ำลึกเพื่อให้สามารถลอยได้อีกครั้ง ดังนั้น กระแสน้ำไม่เพียงส่งผลต่อการมาของเรือเท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อการสร้างท่าเทียบเรือด้วย และท่าเทียบเรือใดบ้างที่สามารถใช้ได้ ในช่วงน้ำขึ้นต่ำหรือ "ปกติ" โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เรือหลายลำอาจติดอยู่ในโคลน แต่นักวิทยาศาสตร์สามารถคาดการณ์ได้แม้กระทั่งการเปลี่ยนแปลงของกระแสน้ำที่รุนแรงเหล่านี้ด้วยความแม่นยำอย่างมาก
กระแสน้ำในฤดูใบไม้ผลิหรือโดยเฉพาะอย่างยิ่งน้ำขึ้นสูงบางครั้งอาจเป็นอันตรายต่ออาคารและผู้คนที่อยู่ใกล้ชายฝั่ง ซึ่งมักจะทำให้บ้านเรือนหรือท่าเรือท่วม เหตุการณ์นี้ไม่เกิดขึ้นบ่อยนักเนื่องจากอาคารส่วนใหญ่สร้างขึ้นเหนือระดับน้ำขึ้นน้ำลงตามปกติ ต้องใช้กระแสน้ำที่หายากและทรงพลัง - หรือบ่อยครั้งกว่านั้นคือพายุที่รุนแรง - เพื่อทำให้มหาสมุทรท่วมอาคารส่วนใหญ่ที่เน้นชายฝั่ง
ปัจจุบันกระแสน้ำยังถูกใช้เพื่อผลิตพลังงานอีกด้วย หลายบริษัทกำลังทำงานเกี่ยวกับการพัฒนาเขื่อนไฟฟ้าพลังน้ำที่ใช้การเคลื่อนไหวของกระแสน้ำเพื่อหมุนกังหัน และโรงงานบางแห่งได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว
