Ett antal faktorer gör det möjligt för observatörer på jorden att se förmörkelser. De inkluderar de relativa storlekarna på jorden, månen och solen, deras avstånd från varandra och faktum att jordens bana runt solen och månens bana runt jorden förekommer mer eller mindre på samma plan. Om något av dessa förhållanden var signifikant annorlunda skulle vi inte kunna se sol- eller månförmörkelser.
Polära motsatser
När månen passerar mellan solen och jorden producerar den en solförmörkelse på jorden. Solförmörkelser är dagfenomen som bara inträffar när månen är ny. En månförmörkelse kan å andra sidan bara hända när månen är på motsatt sida av sin bana - det vill säga den är full - och jorden passerar mellan den och solen. En månförmörkelse är bara synlig på natten.
Det är inriktningen av solen, jorden och månen som gör båda typerna av förmörkelser möjliga. Liksom yin och yang representerar sol- och månförmörkelser de polära ytterligheterna i en enda verklighet: månens bana runt jorden.
Tilt Factor
Månens bana lutar relativt planet för jordens bana runt solen. Vinkeln är inte brant - bara 5 grader - men det räcker för att kasta bort de inriktningar som är nödvändiga för att förmörkelser ska inträffa alla utom några dagar varje år. Lutningen har en större effekt på frekvensen av solförmörkelser eftersom jorden kastar en bredare skugga på månen än månen gör på jorden. Ändå påverkar lutningen frekvensen för båda typerna av förmörkelser. Om månens bana inte lutades skulle det finnas en sol- och en månförmörkelse någonstans på jorden varje månad.
Delvisa och totala förmörkelser
Både solen och månen kan genomgå partiella och totala förmörkelser. En observatör ser en partiell förmörkelse när anpassningen mellan solen, månen och jorden inte är fullständig och en del av solens ljus passerar igenom. Kroppens konturer mitt i inriktningen syns ofta på den som förmörkas, även om det inte är säkert att titta på det under en solförmörkelse. I en total förmörkelse blockerar den förmörkande kroppen solen helt; månen blir mörk under en månförmörkelse och dagsljus försvinner under en solförmörkelse.
Förutsägbarhet
Sol- och månförmörkelser produceras av jordens och månens rörelser, och eftersom dessa rörelser är regelbundna är båda typerna av förmörkelser helt förutsägbara. NASA publicerar ett schema över alla mån- och solförmörkelser som kommer att inträffa fram till och med år 3000. Schemat inkluderar datum, tid och varaktighet för varje sol- och månförmörkelse, och medföljande kartor visar platserna där förmörkelserna kommer att vara helt, delvis eller ringformade. (Endast solförmörkelser kan vara ringformade. De skulle vara totalt om månen inte befann sig längst bort från jorden och därför för liten för att blockera solen.)