Alla termiska kraftverk omvandlar värmeenergi till mekanisk energi och sedan till el. Detta görs genom att använda värme för att förvandla vatten till ånga och sedan rikta ångan mot en turbin. Ångan förvandlar turbinbladen och omvandlar värme till mekanisk kraft. Detta driver i sin tur generatorn, som skapar el.
Kraftverk som bränner olja för att producera el kallas oljedrivna anläggningar. De skiljer sig generellt sett inte från deras fossila kusiner, de koleldade och naturgaseldade anläggningar och liknar till och med geotermiska och kärnkraftverk i vissa respekterar.
Ett annat sätt att använda olja och andra petroleumprodukter för att generera el är förbränningsmotorn, som fungerar genom att omvandla explosiv potential för att bränna petroleum och dess derivat direkt i mekanisk energi och sedan använda den mekaniska kraften för att driva en generator. En bensinförbränningsversion av detta system finns i alla konventionella motorer i världen. Oljedrivna förbränningsmotorgeneratorer är vanliga under omständigheter då en fast generator behövs men effektbehovet är för litet för att göra en ångturbin praktisk.