Förnybara, icke förnybara och outtömliga resurser

Industrisamhället är beroende av energi för sin fortsatta existens. I början av 2000-talet förvärvas majoriteten av denna energi från icke-förnybara källor, främst fossila bränslen. Forskare gör allvarliga försök att öka produktiviteten hos förnybara och outtömliga energikällor som kan användas istället för fossila bränslen.

Även om termen "energi" oftast används för att hänvisa till elektricitet, fossila bränslen och andra tekniker, används faktiskt energi av en eller annan form när livet är närvarande. Människor skapar och använder energi genom att äta mat och utföra arbete. Genom att maximera energikällornas effektivitet kan människor minska de resurser som krävs och den förorening som produceras för att tillgodose deras behov. Att minska behovet och spara energi är de mest effektiva sätten att minska de mängder energi som krävs av samhället.

Förnybara energikällor inkluderar alla källor som kan ge energi utan att tömmas, så länge de inte används snabbare än de kan regenerera. Trä utgör en förnybar energikälla, men bara om den används i en takt som är lika med eller mindre än dess regenereringshastighet. Andra växande växter, som hampa, majs och halm, kan användas för att skapa biomassa och sedan odlas igen nästa år.

Icke-förnybara energikällor har en begränsad existens. De viktigaste bland dessa är olja, naturgas, kol och uran för kärnkraft. Även om teoretiskt sett kommer de tre första ämnena att regenereras genom samma geologiska processer som skapade resurser som nu finns, kommer denna process att ta miljontals år och är därför inte relevant för nuvarande samhälle behov. Fossila bränslen används i en takt som är miljontals gånger snabbare än i vilken takt de producerades, vilket gör dem oförnybara för alla praktiska ändamål. Detta är ett allvarligt problem eftersom industrisamhällets infrastruktur är helt beroende av olja och dess derivat.

Vindkraft, solenergi och vattenkraft ger energi från solljus, luftrörelse och avdunstning (i form av vatten som stiger upp från havet, faller på landet, går in i floder och sedan passerar genom turbinerna in dammar). Dessa processer kommer att fortsätta så länge det finns väder på planeten Jorden, vilket innebär att energi kan vinna från dem för alltid. Energi som erhålls genom geotermisk teknik är också effektivt outtömlig, eftersom den använder värmen från planetkärnan. Outtömliga energikällor skiljer sig från förnybara energikällor eftersom de inte kommer att förbrukas under några förhållanden.