Solstrålar är plötsliga utsläpp av energi från solens yta. Solstrålar släpper ut ekvivalent energi av miljontals vätgasbomber, allt på några sekunder till en timme eller så. En flare energi frigörs främst i form av elektromagnetisk strålning: i radiovågor, synligt ljus, gammastrålar och andra typer av vågor. Den elektromagnetiska energin och de energiska partiklarna från ett solfack skickas ut i rymden och kan korsas med jorden.
Vad de är
Solen är en ungefär sfärisk samling av mycket energiskt laddade partiklar som simmar runt i gigantiska strömmande strömmar som skapar ett komplext magnetfält. Magnetfältet driver i sin tur rörelsen hos de laddade partiklarna. Resultatet är en invecklad dans av energiska partiklar som virvlar runt och över solytan. När dessa dansande partiklar strömmar mot varandra utlöser de en plötslig förändring i solens magnetfält. Den plötsliga förändringen frigör energi, vilket resulterar i ett solfack.
Energin
Det mesta av den energi som direkt frigörs av ett solfack är i form av elektromagnetisk strålning. Solstrålar släpper ut många former av elektromagnetisk energi, inklusive radiovågor, ultraviolett ljus, synligt ljus, infraröd strålning, mikrovågor, röntgenstrålar och gammastrålning. Även om dessa olika former av strålning alla har unika egenskaper, delar de en: deras hastighet. Eftersom partiklarna alla rör sig med ljusets hastighet - 300 000 kilometer per sekund - solen det tar 500 sekunder att komma fram till jorden - lite mer än åtta minuter efter att den lämnar solen.
Annan energi
•••NASA / Getty Images Nyheter / Getty Images
Solstrålens utbrott av elektromagnetisk strålning skickar också partiklar som flyger. En koronal massutkastning, eller CME, är namnet på en stor böljning av partiklar som släpps ut från solens yta, och det kan ibland åtfölja en solflare. CME är ganska sällsynta, men det finns nästan alltid mindre mängder energiska partiklar som kommer med ett solfack. Partiklarnas hastighet beror på styrkan och snabbheten hos det bloss som skickar dem att flyga. De högsta energipartiklarna från en flare kan komma fram på så lite som två minuter efter den elektromagnetiska strålningen, medan CME tar upp till tre eller fyra dagar att komma fram till jorden.
När ska man oroa sig?
Även om solfacklor är mycket energiska, har jorden inbyggda skyddsmekanismer. Den farligaste elektromagnetiska strålningen absorberas av atmosfären och högenergipartiklarna fångas upp och avleds av jordens magnetfält. De nordligaste eller södra breddgraderna är mest mottagliga för möjliga skador och den sista händelsen av någon betydelsen var 1989, då en stor solflare stängde av tjänster för 6 miljoner människor i upp till nio timmar i Quebec, Kanada. Även om det är sällsynt, drog en studie från Oak Ridge National Laboratory från 2010, "Elektromagnetisk puls: effekter på USA: s kraftnät", slutsatsen att en stor solhändelse har potential att skada elnätet katastrofalt, och gjorde rekommendationer för att "härda" elektriska anläggningar för att motstå en kraftfull magnetisk storm. National Association of Regulatory Utility Commissioners, i en rapport från 2011, säger att modeller förutspår en 50-procents chans att en katastrofalt stor solflare skulle inträffa "inom flera decennier."
