Kvicksilver är den planet som ligger närmast solen, och som sådan har den många intressanta och unika egenskaper. Det har ansetts vara den minsta planeten sedan Pluto förlorade sin status som en planet. Kvicksilver är mycket tät. Eftersom den ligger så nära solen har den förlorat nästan hela sin atmosfär, och kvicksilverytan är mer som jordens måne än de andra steniga planeterna. Vad forskare vet om kvicksilver baseras mestadels på data från rymdfarkoster som Mariner 10 och robotproben MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Ytterligare information har erhållits genom att analysera ljuset som reflekteras från planeten och undersöka dess magnetfält. Tills ett rymduppdrag landar på kvicksilver och samlar stenprover kommer forskarna inte att vara helt säkra på sammansättningen av dess skorpa.
TL; DR (för lång; Läste inte)
Merkurius kärna tros vara gjord av smält nickeljärn med en mantel av fast sten och en yta av lösa stenar och damm. Information om Mercurys sammansättning baseras på data från rymdfarkosten Mariner 10, som lanserades 1973, och sonden MESSENGER, vars uppdrag gick från 2011 till 2015.
Merkurius sammansättning är unik i solsystemet
Eftersom inget rymdfarkost någonsin har landat på kvicksilver och hämtat bergprover kan forskare inte vara säkra på planetens exakta sammansättning. Mariner 10 flög förbi planeten tre gånger 1973 och 1974 och fotograferade ytan. Robotsonden MESSENGER kretsade runt planeten från 2011 till 2015 och mätte dess magnetfält och samlade in data. Baserat på denna information och data från andra mätningar av Merkurius magnetfält och reflekterade ljus har forskare utvecklat teorier om planetens kärna och yta.
Kvicksilvers kärna är ovanligt stor och utgör cirka 70 procent av planeten. Den består troligen av smält järn och nickel och är ansvarig för planetens magnetfält. Ovanför metallkärnan är en stenig mantel som är cirka 500 kilometer tjock. Slutligen finns det ett tunt ytskikt av stenar och damm som har gropats och kraterats av påverkan av många meteorer och andra vilse himmelska föremål.
Kvicksilver har nästan ingen atmosfär, delvis för att gravitationen är så låg att den inte kan hålla gaser nära ytan. Dessutom är planeten så nära solen att solvinden blåser bort eventuella gaser som ackumuleras nära ytan. Spåratmosfären på planeten innehåller små mängder syre, väte och helium. Kombinationen av en stor järnmagnetisk kärna med ett löst ytskikt och en nästan fullständig atmosfärbrist skiljer kvicksilver från alla andra planeter i solsystemet.
Intressanta eller ovanliga fakta om kvicksilver
Kvicksilver roterar mycket långsamt på sin axel så att halva ytan vetter mot solen under en längre tid. Detta innebär att den varma sidan av kvicksilver kan nå 800 grader Fahrenheit medan den kalla sidan är vid -300 grader Fahrenheit. Forskare brukade tro att den ena sidan av kvicksilver alltid stod inför solen, men mer exakta observationer har visat att planeten roterar tre gånger på två kvicksilverår, vilket betyder att den roterar en gång var 60: e jorddag medan den kretsar runt solen var 90: e jord dagar.
Jämfört med jorden är kvicksilver ungefär 0,4 gånger jordens diameter, vilket gör den lite större än vår måne. Planeten har också en gravitation på cirka 0,4 gånger jordens och dess avstånd från solen är i genomsnitt cirka 0,4 gånger jordens avstånd. Medan jordens bana är nästan cirkulär (tekniskt är den elliptisk, men i relativt liten mängd), är Merkurius mycket mer elliptisk.
Kvicksilvers yta ser ut som månens och planeten består förmodligen av samma typ av stenar och damm. Slagkratrar täcker ytorna på båda kropparna, men Mercurys Caloris-bassäng är en av de största i solsystemet. Forskare tror att en stor asteroid träffade planeten efter att den först bildades och skapade bassängen. Stöten var så kraftfull att den producerade den 1.300 kilometer multiringstötkratern på ena sidan av planeten, liksom en slagvåg som reste genom mitten av planeten och bildade ett område på 500 kilometer med stora kullar och dalar å andra sidan sida.
Med sina extrema yttemperaturer och dess uppenbara oförmåga att hålla liv är det osannolikt att Merkurius kommer att bli målet för en sondlandning inom en snar framtid. Dock fortsätter observationsförsök i omloppsbanan. I oktober 2018 lanserade Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Japans rymdforskningsbyrå (JAXA) BepiColombo, en gemensamt uppdrag där två rymdfarkoster lanserades som ett paket, var och en med en omloppsbana som kommer att observera mer om planet. Under tiden analyserar forskarna fortfarande data från MESSENGER-sonden och samlar en mer fullständig bild av planeten och dess sammansättning.