Uppkallad efter Milutin Milankovic, matematikern som först beskrev dem, är Milankovic Cycles långsamma variationer i jordens rotation och lutning. Dessa cykler inkluderar förändringar i formen på jordens bana, liksom vinkeln och riktningen för den axel som jorden roterar på. Dessa variationer förekommer långsamt och regelbundet, vilket orsakar förändringar i mängden solstrålning (värme) som når jorden. Forskare tror att dessa cykler kan påverka långsiktiga vädermönster eller klimat.
Excentricitet
Excentricitet mäter avvikelser i jordens elliptiska (långsträckta) bana från en symmetrisk, cirkulär bana. Om excentricitet är noll är en bana cirkulär. När en bana blir mer elliptisk kommer dess excentricitet närmare en. De två viktigaste avstånden mellan jorden och solen beskrivs som perihel, eller den punkt i jordens bana när den är närmast solen och aphelion, eller när den är längst bort. Skillnaden mellan dessa avstånd kallas excentricitet. Jordens excentricitet varierar från 0,0005 till 0,06, och ju större detta antal desto mer solstrålning når jordens yta. Excentricitetscykler varar mellan 90 000 och 100 000 år.
Lutning
Vinkeln på jordens axel kallas dess snedhet. Om jordens lutning var lika med noll (ingen lutning alls) skulle jorden inte ha några årstider eftersom ingen temperaturvariation skulle uppstå. Under vintern lutas norra halvklotet (där det mesta av jordens landmassa ligger) från solen och mottar solstrålning i mer vinkel. Detta resulterar i kallare temperaturer och mer extrema temperaturförändringar. Under sommaren lutas landmassan mot solen, vilket resulterar i varmare temperaturer och mindre extrema förändringar. Lutningscyklerna varar 40000 år och lutningen i sig varierar från 22 till 24,5 grader.
Precession
Precession beskriver den lilla vacklingen i jordens axel som orsakas av månen och andra planeter i solsystemet. Precession cykler förändrar tiderna för perihelion och aphelion, orsakar ökningar och minskningar i säsongens kontrast. När en halvklot är orienterat mot solen vid perihelion uppstår extrema årstidsskillnader, och detta mönster vänds på motsatt halvklot. Jordens axel vaggar i cykler som varar 26 000 år.
Klimat
De kombinerade effekterna av cyklerna excentricitet, snedhet och precession orsakar förändringar i vädermönster på jorden. Jorden är 5 miljoner kilometer längre bort från solen vid aphelion än den är vid perihelion. För närvarande inträffar sommaren på norra halvklotet nära aphelion, så skillnaderna i temperatur är mindre extrema och klimatet är milt. För sexton tusen år sedan inträffade vintern på norra halvklotet vid aphelion, och det fanns extrema temperaturskillnader. Forskare tror att dessa skillnader kan ta hänsyn till glaciärernas rörelse när de upprepade gånger avancerar och drar sig tillbaka över kontinenterna, vilket påverkar jordens långsiktiga klimatcykler.
