Kometer och meteoriter har varit kända sedan urminnes tider, då de sågs som helt orelaterade fenomen. En komet är ett övergående föremål som ses på himlen, medan en meteorit är en stenklump som finns på jordens yta. Men trots deras uppenbara skillnader vet människor nu att det finns många likheter mellan kometer och meteoriter.
Kometer
För det blotta ögat ser en komet ut som ett svagt ljusfläck på himlen. Namnet kommer från grekiska för "långhåriga", eftersom folk brukade tro att de såg ut som stjärnor med hår. I själva verket är kometer stora bitar av is och damm som kretsar runt solen tillsammans med planeterna, men på mycket mer långsträckta banor. En komet kan vanligtvis bara ses under en kort tid när den passerar genom det inre solsystemet. Vid denna tidpunkt förångar soluppvärmning flyktiga gaser i kometen, vilket leder till bildandet av den synliga svansen.
Meteorer
Meteorer, som kometer, har varit kända sedan urminnes tider. De ses ofta på natthimlen som korta strimmor av ljus, populärt känd som stjärnstjärnor. Dessa ljusstrimmor orsakas av fragment av interplanetärt skräp, varav de flesta brinner upp när de träffar jordens atmosfär i hög hastighet. Utrymmet är fullt av sådana fragment, som generellt kallas meteoroider. Dessa härstammar från ett antal olika källor, med vissa meteoroider som bitar som har brutit av en komet.
Meteoriter
Ibland är en meteor som kommer in i jordens atmosfär så stor att den når hela vägen till planetens yta utan att brinna upp helt. Det resulterande steniga fragmentet kallas en meteorit: en "sten som föll från himlen." Även om många meteorer har sitt ursprung i kometer, sådana meteorer är vanligtvis för flyktiga för att överleva resan genom atmosfär. Istället är det mer sannolikt att meteoriter är steniga fragment av asteroider eller till och med vulkanutkast från andra planeter.
Likheter
En komet är en fläck av ljus som ses på himlen, medan en meteorit är en klump som kan ses och hanteras i ett museum eller vetenskapslaboratorium. Men trots deras uppenbara skillnader finns det likheter mellan dem. Båda är relativt små föremål som har sitt ursprung i det interplanetära rummet och kretsar kring solen. Några meteoriter kan faktiskt vara fragment av kometer, även om sådana fragment är mer benägna att brinna upp som meteorer i den övre atmosfären. En meteor ser inte ut som en komet i utseende från vårt perspektiv på jorden: en ljusstråle på himlen. Men medan en komet kan ses i flera dagar, varar en meteor bara i en bråkdel av en sekund.