Under de senaste 50 åren har termen satellit kommit att användas för att beskriva de konstgjorda satelliter som lanserats i omloppsbana för kommunikations- och sändningsändamål, men termen hänför sig faktiskt till alla objekt som befinner sig i omloppsbana runt en planet. Kallas naturliga satelliter eller månar, mer än 150 sådana kroppar kretsar kring planeter i solsystemet. Precis som månen kretsar kring jorden har satelliter observerats som kretsar kring fem andra planeter: Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus.
Mars
Planeten närmast jorden med kända satelliter är Mars. Mars är uppkallad efter den romerska krigsguden och kretsas av två månar, Deimos och Phobos. Deimos och Phobos upptäcktes av den amerikanska astronomen Asaph Hall 1877 och är teoretiserade för att fångas asteroider, asteroider som har passerat tillräckligt nära till en planet för att fångas i sin omloppsbana. Demois och Phobos är bara 12 och 22 kilometer i diameter och är några av de minsta satelliterna i solsystemet.
Jupiter
Med över 60 månar och satelliter är Jupiter inte bara den största planeten i solsystemet, utan har också de flesta månarna i sin omloppsbana. Fyra månar, de galiliska satelliterna, observerades först 1610 av Galileo, och de inkluderar:
- Io
- Europa
- Ganymedes
- Callisto
Ganymedes, som mäter mer än 5 200 kilometer i diameter, är den största satelliten i solsystemet. Callisto är vid 4800 kilometer i diameter den näst största av Jupiters månar, och som Io och Europa, uppkallad efter mänskliga kvinnor i mytologin som hade kärleksaffärer med den romerska guden Jupiter.
Saturnus
Saturnus är känd för sina ringar och har mer än 50 namngivna satelliter. Den romerska motsvarigheten till Cronos, far till Zeus, Saturnus är jordbruksguden, och planeten som namnges för honom observerades först med ett teleskop av Galileo 1610. Saturnus stora månar inkluderar:
- Mimas
- Enceladus
- Tethys
- Dione
- Rhea
- Titan
- Hyperion
- Iapetus
- Phoebe
Den största månen, Titan, mäter över 5 000 kilometer i diameter och observerades först av den holländska astronomen Christiaan Huygens 1655.
Uranus
Den sjunde planeten från solen, Uranus, har 27 namngivna satelliter, inklusive fem stora satelliter som heter Miranda, Ariel, Umbriel, Titania och Oberon. Upptäckt av den brittiska astronomen Sir William Herschel 1787, har Titania och Oberon nästan samma diameter, båda mäter mellan 1 500 och 1 600 kilometer. Ariel och Umbriel, som upptäcktes av William Lassel 1851, har också en nära diameter på drygt 1100 kilometer vardera. Slutligen observerades Miranda först av Gerard Kuiper 1948 och har en diameter på nästan 500 kilometer.
Neptun
Neptune är uppkallad efter den romerska havsguden och är den längsta planeten från solen och har 13 namngivna satelliter. De tre största Neptuniska satelliterna, Proteus, Nereid och Triton, sträcker sig i diameter från 340 till 2700 kilometer. Triton, den största av de tre, var den första som upptäcktes 1846 av William Lassel, samma astronom som senare skulle upptäcka de uranska satelliterna Ariel och Umbriel. 1949 var Gerard Kuiper, som också upptäckte en uransk satellit, den första som observerade Nereid, uppkallad efter havsnymfer i mytologin. Senast upptäcktes av Voyager 2 1989, mäter satelliten Proteus 418 kilometer.