En stjärna är en massiv plasma-boll som avger ljus i hela universum. Medan det bara finns en stjärna i vårt solsystem finns det miljarder på miljarder stjärnor i hela vår galax och exponentiellt mer i miljarder galaxer i universum. En stjärna kan definieras av fem grundläggande egenskaper: ljusstyrka, färg, yttemperatur, storlek och massa.
Ljusstyrka
Två egenskaper definierar ljusstyrka: ljusstyrka och storlek. Ljusstyrka är mängden ljus som en stjärna utstrålar. Stjärnans storlek och dess yttemperatur bestämmer dess ljusstyrka. Den uppenbara storleken hos en stjärna är dess upplevda ljusstyrka, med tanke på storlek och avstånd, medan absolut magnitud är dess verkliga ljusstyrka oavsett dess avstånd från jorden.
Färg
En stjärns färg beror på dess yttemperatur. Kallare stjärnor tenderar att vara rödare i färg, medan varmare stjärnor har ett blåare utseende. Stjärnor i mitten är vita eller gula, som vår sol. Stjärnor kan också blanda färger, som röda-orange stjärnor eller blå-vita stjärnor.
Yttemperatur
Astronomer mäter en stjärntemperatur på Kelvin-skalan. Nollgrader på Kelvin-skalan är teoretiskt absoluta och är lika med -273,15 grader Celsius. De coolaste, rödaste stjärnorna är cirka 2500 K, medan de hetaste stjärnorna kan nå 50 000 K. Vår sol är cirka 5500 K.
Storlek
Astronomer mäter storleken på en viss stjärna i termer av vår egen solradie. Således skulle en stjärna som mäter 1 solradie ha samma storlek som vår sol. Stjärnan Rigel, som är mycket större än vår sol, mäter 78 solradier. En stjärns storlek, tillsammans med dess yttemperatur, kommer att avgöra dess ljusstyrka.
Massa
En stjärns massa mäts också i termer av vår egen sol, med 1 lika stor som vår sol. Till exempel har Rigel, som är mycket större än vår sol, en massa på 3,5 solmassor. Två stjärnor av samma storlek behöver inte nödvändigtvis ha samma massa, eftersom stjärnor kan variera kraftigt i densitet.