En fjäderskala mäter avståndet som objektet förskjuts, medan en strålskala balanserar objektet mot en annan massa. Båda mäter massan av ett föremål, även om detta vanligen kallas ett föremåls vikt.
Båda typerna av skal är beroende av tyngdkraften för att fungera. Strålskalan balanserar vikter placerade på vissa avstånd längs en stråle för att jämföra dragningskraft på den okända massan. Massan fäst vid fjäderskalan beräknas utifrån tyngdkraften, förskjutningen och fjäderns elasticitet.
En strålskala har förmågan att mäta små till mycket stora massor. Den fungerar genom att flytta fästa vikter längs balken tills armen balanseras med föremålet som placeras i den fastsatta panelen. Enligt John G. Webster, "längs balken finns det skårade positioner som är markerade för att motsvara den kraft som appliceras av glidvikterna." Massvärdet motsvarar de skårade positionerna. Ett typiskt exempel på en strålebalans är en som används på ett läkarmottagning.
En fjäderskala är begränsad i dess förmåga att mäta massa. Eftersom fjädern måste kunna motstå den kraft som läggs på den av föremålets vikt, är den begränsad av fjäderns styrka. Mängden som fjädern förskjuts av det fritt hängande föremålet fäst i ena änden motsvarar en viss massa. Enligt Webster, "när tyngdkraften och fjäderbalansens elastiska kraft läses kraften från skalan, som har kalibrerats i massenheter."