Ett hydraulsystem använder hydraulvätska eller traktorvätska för att använda maskiner. Tryck utövas på hydraulvätskan när den passerar genom små slangar. Kraften som utövas av detta tryck på vätskan driver maskinen. Ett hydraulsystem använder en mängd olika ventiler och rör för att skjuta hydraulvätskan genom maskinen. En hydraulisk pilotventil är den del av maskinen som styr hydraulvätskans höga tryck när den passerar genom maskinen och reglerar de andra ventilernas funktion.
Ventiler i hydraulisk utrustning kallas vanligtvis pilotstyrda ventiler. Dessa ventiler kan vara tryckreglerventiler, magnetventiler eller backventiler. Pilotventilen fungerar som en öppen och nära omkopplare som möjliggör att hydraulvätska matas in i de andra ventilerna. När vätskan når de andra ventilerna kompletterar varje ventil en annan del av den hydrauliska processen för att säkerställa korrekt drift.
Pilotventiler är vanligtvis två eller tre portventiler och har en kåpa eller glidande design. En poppdesign är helt enkelt en skiva med en öppning som öppnas och stängs. Glid- eller spolkonstruktionen använder en metallaxel och fjäder. När trycket byggs upp på axeln skjuter det fjädrarna och öppnar ventilen. Poppet-designade pilotventiler anses vara direktverkande ventiler eftersom det inte krävs något tryckminimum för att öppna ventilen. Spol- eller skjutventiler betraktas som indirekt verkande ventiler eftersom det måste finnas ett visst tryck innan spolen rör sig.
Hydrauliska pilotventiler har en förutbestämd tryckinställning som dikterar när pilotventilen öppnas och stängs. När trycket byggs upp runt pilotventilen bestämmer tryckgivaren när ventilen ska öppnas. Pilotventilen släpper sedan ut hydraulvätska i de andra ventilerna tills tryckinställningen är under maximalt tryck. De sekundära ventilerna är helt beroende av pilotventilen. Om piloten går sönder eller inte fungerar på något sätt blir hela hydraulsystemet oanvändbart.