När ström kommer in i en byggnad är den i växelström eller "växelström". Växelström växlar fram och tillbaka från positiv till negativ 60 gånger per sekund. Den bärs in i byggnaden på den levande ledningen. En andra ledning, kallad returkabel, bär strömmen ut ur huset för att slutföra kretsen.
Växelström matas in vid 120 volt, alldeles för hög spänning för de flesta likströmsapparater. Spänningen måste reduceras genom en nedtransformator. Växelströmmen går genom en spole som skapar ett magnetfält. En andra spole med färre trådvarv placeras bredvid den. Magnetfältet från den första spolen skapar en elektrisk ström i den andra spolen. Eftersom det finns färre varv i den andra spolen, skapar det lägre spänningsström.
Till skillnad från växelström, likström eller "likström" flyter det bara i en riktning. En likströmsförsörjning har två ledningar - en med negativ laddning och den andra med positiv laddning. En enhet som kallas en likriktare används för att förvandla växelström till likström. Den centrala komponenten i en likriktare är dioden. Dioder är envägs elektriska ventiler. När elen i kretsen blir negativ, låter en diod den rinna neråt den negativa ledningen. När elen återgår till positiv stängs den dioden automatiskt och en annan diod låter den positiva strömmen strömma ner den positiva ledningen. Det finns flera olika typer av likriktare, men de använder alla dioder i huvudsak på samma sätt för att separera den negativa strömmen från den positiva.