Tre huvudtyper av galaxer

Ordet galax härstammar från den antika grekiska termen för vår egen galax, galaxias, vilket betyder mjölkcirkel. Enligt grekisk legend heter Milky Way så att det dammiga bandet av stjärnor som sprider sig över natthimlen ansågs vara mjölkspray från Zeus ammande fru.

Idag är grunden för hur vi klassificerar galaxer fortfarande rotad i morfologin, eller hur galaxerna framträder. Astronomer grupperar galaxer efter form, och även om det finns många olika typer av galaxer, faller de flesta i en av tre kategorier: spiral, elliptisk eller oregelbunden.

Medan ett solsystem består av alla föremål som kretsar kring en viss stjärna, är en galax en större enhet av astronomisk sammansättning. En galax är en samling solsystem, stjärnor, nebulosor, damm, planeter och gas bundna av gravitation. Galaxer är åtskilda från varandra genom stora utrymmen.

Galaxer kan vara stora eller små och innehålla så få som en miljon eller mer än 1 biljon stjärnor. Astronomer uppskattar att det kan finnas mer än 100 miljarder galaxer i universum.

Vår egen galax, Vintergatan, är en spiralgalax. Spiralgalaxer liknar pinwheels eller platta skivor av stjärnor med kärnor (ljusa fläckar) i mitten. Spiraler sveper runt dessa ljusa fläckar. Spiralerna själva är gjorda av "densitetsvågor" som rör sig genom rymden som en våg genom vatten. Vågorna stör materia när de passerar och pressar interstellära gaser och bildar nya stjärnor.

Elliptiska galaxer är fotbollsformade, feta i mitten och avsmalnande mot ändarna. Stjärnor i en elliptisk galax sprids jämnt ut från galaxens centrum. De största galaxerna i universum är jätte elliptiska galaxer som kan ha mer än 1 biljon stjärnor. Vissa elliptiska galaxer är så mycket som 20 gånger större än Vintergatan.

Elliptiska galaxer verkar rödaktiga, vilket indikerar att de bildas av stjärnor som är äldre och kallare än vår egen sol.

Till skillnad från elliptiska eller spiralgalaxer har oregelbundna galaxer inget synligt mönster. Dessa är de minsta av galaxerna och kan innehålla så få som en miljon stjärnor. Vissa astronomer tror att oregelbundna galaxer kan fungera som byggstenar från vilka andra galaxer bildas.

Hur härstammar galaxer? Astronomer tror att gravitationen, efter explosionen som började universum för 10 till 20 miljarder år sedan, började komprimera massor av fritt flytande gas. Två huvudteorier, nedifrån och upp och ner, förklarar vad som hände därefter. Enligt teorier från botten upp började kluster bildas och samlades ihop till de större enheter som vi känner till galaxer. Uppifrån och ner teorier antyder att galaxer bildades först och att stjärnorna och andra föremål i dem därefter producerades.