Delar av ett geotermiskt kraftverk

Enligt Energy Information Administration genererade USA under 2009 15 miljarder kilowattimmar kraft med hjälp av geotermiska kraftverk. Geotermisk kraft använder värmen från jordens kärna för att generera användbar el. Eftersom jorden har betydligt mer värmeenergi än vad som kan användas eller extraheras av geotermiska växter, anser forskare geotermisk kraft hållbar, som vind- eller solenergi. Liksom de flesta kraftverk, från vindkraftverk till kärnkraftverk, genererar geotermiska anläggningar slutligen elektricitet genom att vrida en turbin vars rörelse genererar användbar el.

Den geotermiska ventilen är den första komponenten i en geotermisk anläggning. En geotermisk ventil är en djup brunn borrad i jorden som kraftverket använder för att utnyttja jordens värme. En geotermisk anläggning kan ha två mål för sin ventilering; de flesta nuvarande geotermiska växter drar överhettat vatten under tryck uppåt; dessa kallas flash ånganläggningar. Geotermiska växter kan också helt enkelt gräva tillräckligt långt under jorden, så många som tre kilometer, för att nå en punkt där jorden är tillräckligt varm för att koka vatten, dessa kallas torra ångventiler.

En annan viktig komponent i en geotermisk anläggning är ångproduktionsenheten, som kan ta flera former. I en snabb ångventil dras överhettat tryckvatten från sin plats under jord till lågtrycksbehållare. Jordens tryck höll vattnet i flytande form trots dess höga temperatur, och genom att ta bort det trycket förvandlas det heta vattnet direkt till ånga, därav termen flashånga. I en torr ånganläggning pumpar anläggningsteknikerna vatten till botten av ventilen där jordens värme kokar vattnet och förvandlar det till ånga.

Oavsett anläggningstyp pumpar både ånga och ånganläggningar ånga från den geotermiska ventilationen till en stor turbin. Ångan passerar denna turbin och vrider den under processen. Denna turbin är ansluten till en elgenerator, och när turbinen vrider genererar den mekanisk energi till elektrisk energi, vilket omvandlar värmen från jorden till användbar elektricitet.

Efter att ångan har passerat turbinen fortsätter den till en kondensorkammare. Denna kammare kondenserar ångan tillbaka till flytande vatten genom att kyla den. Det överskott av värme som går förlorat när ångan förvandlas till flytande vatten kan användas för andra applikationer, såsom uppvärmning eller växthusodling. Det kylda flytande vattnet pumpas sedan vanligtvis tillbaka i marken för att antingen starta om kokningsprocessen för torr ånga eller för att fylla på den naturliga uppvärmda akviferen för snabba ånganläggningar.