Solgårdar utnyttjar energi från solen för att skapa ren, förnybar elektrisk energi. Till skillnad från fossila bränslen som kol, genererar el från förnybara källor som solenergi inga utsläpp som är skadliga för människors hälsa och miljön. Dock utgör solgårdar också verkliga miljöutmaningar, inklusive nedbrytning av livsmiljöer och skador på vilda djur.
Minskade utsläpp
Nästan 70 procent av elkraften i USA kom från fossila bränslen som kol, naturgas och petroleum från och med 2010. Att bränna dessa ämnen släpper ut kemikalier i atmosfären, inklusive växthusgaser som driver klimatförändringar och giftiga kemikalier som kvicksilver och arsenik. Däremot producerar solenergi liten eller ingen utsläpp, eftersom den inte använder kemiska bränslen. Eftersom el från solfarmar ersätter energi från kolanläggningar minskar de den totala kemiska produktionen i miljön.
Skada djurlivet
För att tillhandahålla en betydande mängd elektrisk energi kräver solgårdar stora delar mark. Västra stater som Kalifornien har öknar med gott om utrymme och solsken, men dessa områden är också naturliga livsmiljöer som stöder vilda djur. Miljörapporterna underskattade till exempel antalet ökensköldpaddor som skulle fördrivas av Ivanpah Solar Generating System i Kaliforniens Mojave-öken. Samma solfarm kom också under granskning när ett ökande antal fågeldöd rapporterades i dess lokaler. Många av deras vingar hade smält eller avbränts av värme från solgårdens speglar.
Habitatnedbrytning
Effekten som solodlingar har på enskilda arter kan skicka krusningar i hela ekosystem. Till exempel är djur som gravuglor i Mojave-öknen i Kalifornien beroende av hål som grävs av ökensköldpaddor för skydd (se referens 4). När solfarmar skadar eller tar bort arter inom en livsmiljö tar de också bort de värdefulla ekosystemtjänster som de tillhandahåller till livsmiljön. Livsmiljön blir mindre livlig för växter och vilda djur som har anpassat sig till dess specifika förhållanden.
Miljödebatt
Kontroversen kring solprojekt har orsakat splittring bland miljöaktivister. Utveckling av förnybar energi och minskning av utsläppen av växthusgaser är viktiga mål för många miljöförespråkare, men också bevarande av livsmiljöer och artmångfald. Dessa ståndpunkter ger giltiga miljöargument både för och mot solenergibruk. Det kanske inte finns ett perfekt svar på detta problem, men det är viktigt att känna igen båda åsikterna i debatten för att hitta rimliga lösningar.