Den minsta planeten i solsystemet blir mindre. Jorden är en medelstor planet och 20 Mercurys kan passa in i dess volym. Även om kvicksilver endast har 4 879 kilometer i diameter, har astronomer bevis för att det krymper. Rymdfarkoster som passerar planeten har skickat tillbaka information till jorden och forskare har märkt ovanliga landformer. Bilder av Mercurys yta ger ledtrådar om transformationer som har hänt under långa tidsperioder.
Besök på planeten
I november 1973 lanserade NASA rymdfarkosten Mariner 10 för att samla in data om kvicksilver. Nästan fem månader senare flög den av planeten för första gången. Året därpå gjorde Mariner ytterligare två pass av Merkurius. Bilder tagna från ett relativt nära avstånd visade rynkor över ytan. År 2004 gick NASAs Messenger-sond mot planeten. Mellan januari 2008 och september 2009 närmade sig sonden Mercury tre gånger. 2011 gick Messenger in på planetens bana. Bilder visade branta åsar på ytan.
Ta en titt
Bilderna som tagits av Mariner 10 täckte cirka 45 procent av kvicksilverytan. Forskare använde sedan mätningar av rynkor och åsar på ytan för att uppskatta mängden planetarisk krympning. Det verkade som om planeten kom ihop, ungefär som en druva krymper i en russin. Många år senare skickade Messenger tillbaka bilder av hela planeten med bättre belysning och utrustning. Detaljerna i dessa bilder visade mer om planetens topologi. Förutom klipporna fann Messenger många deformationer på ytan och skapade former som cirklar, bågar och polygoner.
Vad händer
Kvicksilver har en ovanligt stor kärna för en planet. Mycket av det är järn, men dess andra komponenter är okända. Radarobservationer från jorden har upptäckt att en del av kärnan är flytande. Merkurius krympning verkar bero på kylningen av det centrala området. Den lilla planeten har en så stor kärna att värmen rör sig snabbt från centrum till ytan och kärnan dras samman. När den blir mindre förändras gravitationskraften mellan kärnan och ytan. Denna nya dragning orsakar åsar och rynkor. Hittills finns det inga bevis för att någon annan planets kärna svalnar.
Mindre och mindre
Kvicksilver började bildas för cirka 4,5 miljarder år sedan. Efter att ha granskat data från Mariner 10 trodde forskare att Merkurius diameter hade krympt 2 eller 3 kilometer sedan den tiden. Med hjälp av datormodeller uppskattade dock forskarna att minskningen borde ha varit mycket större, mellan 10 och 20 kilometer (6,2 och 12,4 miles). Under 2000-talet indikerade information som samlats in från Messenger att krympningen var mer i linje med datormodellerna: cirka 11 kilometer eller nästan 7 miles.