Röda jättar och vita dvärgar är båda stadier i livscykeln för stjärnor som är allt från halva storleken på jordens sol till tio gånger så stora. Både röda jättar och vita dvärgar förekommer i slutet av stjärnans liv, och de är relativt tama i jämförelse med vad vissa större stjärnor gör när de dör.
Tidigare scener
Innan en stjärna kan bli en röd jätte eller en vit dvärg, måste den brinna igenom majoriteten av vätet som är i sin kärna. Väte förbrukas under kärnfusion, vilket är processen att skapa en heliumatom från fyra väteatomer. Ju större en stjärna är, desto snabbare brinner den genom sin vätgasförsörjning; solen förväntas ta cirka 10 miljarder år (med 5 miljarder år som redan gått) på sitt väte.
Röd jätte
En röd jätte uppstår när en stjärna har bränt genom sin vätgasförsörjning och nu kombinerar helium i sin kärna för att producera större atomer, såsom kol och syre. När stjärnan smälter samman helium expanderar och svalnar det yttre skalet kraftigt (medan den inre kärnan samtidigt blir mindre och tätare); denna expansion är det som ger den röda jätten sitt namn när stjärnan ökar i storlek, medan kylmaterialet ger en distinkt röd nyans. Så småningom kommer detta yttre material att undkomma
dragningskraft av stjärnan och försvinner i en nebulosa, där materialet så småningom kommer att användas för att bilda nya stjärnor.Vit dvärg
Den vita dvärgfasen inträffar efter att det röda yttre skalet har försvunnit och lämnar endast en liten kvarleva av den tidigare stjärnan. Dessutom tar stjärnan slutligen slut på helium för att smälta; emellertid producerar massan av den tidigare stjärnan inte tillräckligt med tyngdkraften för att fortsätta smälta kol och syre i tyngre element, så kärnan i en vit dvärg är inert. Den vita dvärgen är dock fortfarande extremt varm, varför den ger en ljusvit färg.
Andra stjärnor
Stjärnor större än 10 solmassor går igenom den röda jättefasen; emellertid har de tillräckligt med tyngdkraften för att fortsätta smälta syre och kol till större element, och därmed hoppar de över den vita dvärgfasen av stjärnutvecklingen. När en stjärna börjar producera järn i sin kärna kommer sannolikt en supernova att inträffa, vilket är en interstellär explosion där kärnan matar ut sitt material i vågor. Resterna av en supernova kan bilda ett svart hål, vilket är en punkt så gravitationellt tät att ingenting kan undkomma den.