Vilka planeter har iskappar?

Av alla planeter i solsystemet är endast de fyra inre, tillsammans med Pluto (som degraderades till dvärgplanetstatus 2006) solida. Av dessa är det bara jorden, Mars och Pluto som har permanenta iskappar. Men alla planeter uppvisar anomalier vid sina poler. Några av de större månarna Jupiter och Saturnus har också polära egenskaper som kanske inte är iskappar, men som är lika intressanta.

I februari 2003 tillkännagav forskare vid California Institute of Technology att de polska iskapslarna från Mars, som tidigare ansågs bestå av koldioxid, huvudsakligen var is. Efter att ha analyserat data från Mars Global Surveyor och Mars Odyssey drog Andy Ingersoll och Shane Byrne slutsatsen att båda locken har ett tunt lager koldioxid som avdunstar varje år för att exponera kärnan av fryst vatten undertill. Koldioxidskiktet är tjockare på sydpolen, och till skillnad från locket på nordpolen försvinner inte helt under mars sommaren.

Pluto ligger över tre miljarder mil från solen, och det är mindre än många av månarna i solsystemet. Information om Pluto är knapp - till och med Hubble-rymdteleskopet har svårt att se den. Den har ett ytskikt av metan, kväve och kolmonoxid som fryser när planeten är långt från solen och bildar en tunn atmosfär när den är närmare. Imaging har avslöjat ljusare och mörkare fläckar på planetens yta som motsvarar variationer i temperatur och närvaron av polar iskappar. Planetforskaren Guillaume Robuchon har föreslagit att det kan finnas ett hav under dem.

Jordens stolpar är fientliga och förbjudande platser. De har de kallaste temperaturerna på planeten och istäcken som är mer än två mil tjocka på vissa ställen. Arken täcker ett saltvattenhav på nordpolen och en landmassa med ett område som närmar sig fem miljoner kvadratkilometer på sydpolen. Det mesta av jordens is, som endast står för tre procent av vattnet på planeten, finns vid polerna, med de största isplattorna i Grönland och Antarktis. Båda förändras snabbt, vilket kan vara ett resultat av Global uppvärmning.

Jupiters fyra största månar (kallade de galiliska satelliterna) är nästan planeter i sig, och tre av dem, Io, Europa och Ganymedes, har en skiktad struktur som liknar jordens. Både Europa och Ganymedes har ett lager vattenis på ytan, och i fallet med Europa är vattnet som täcker det tillräckligt djupt för att bilda ett planethav. Eftersom ytskiktet är fryst över har Europa en istapp som täcker hela ytan, inte bara dess poler. Forskare uppskattar att det finns mer vatten i Europa än på jorden.

Saturnus har 53 månar, mer än någon annan planet. Den största, Titan, är den näst största månen i solsystemet och har en atmosfär som liknar vad många forskare tror fanns på jorden för en tid sedan. Det är tillräckligt tjockt för att förhindra en detaljerad studie av månens yta, men forskare misstänker att det kan finnas kolvätesjöar på polerna. Enceladus, en annan Saturnusmåne, har ingen polär iskapp, men den visar geysliknande aktivitet vid dess sydpol som spruter ispartiklar i rymden. Det finns stora isblock på marken och bevis för en intern värmekälla.