Du kan dela organismer i två breda klasser beroende på hur de får maten. Liksom växter gör autotrofer sin egen mat genom att utnyttja energi från solljus eller kemiska reaktioner, medan heterotrofer som kor får sin energi från andra organismer. Lichen är dock lite ovanligt eftersom de faktiskt är ett partnerskap mellan två olika organismer - en heterotrof och en autotroph.
Svampar
Lav är inte enstaka organismer, så de kan inte helt enkelt klassificeras som antingen en autotrof eller en heterotrof. Lav bildas faktiskt av en flercellig svamp vars filament eller hyfer omsluter antingen alger eller cyanobakterier. Svampen skyddar encelliga alger eller cyanobakterier från starkt solljus och torra förhållanden. Utan svampen skulle algerna eller cyanobakterierna inte kunna överleva på de torra, blåsiga stenarna där lav ofta trivs. När vatten blir tillgängligt absorberar svampen det snabbt och torkar sedan ut långsamt, vilket möjliggör algerna och cyanobakterierna insvept i dess filament för att förbli fuktiga och aktiva så länge som möjlig.
Alger
Alger och cyanobakterier är fotosyntetiska, vilket innebär att de använder solljus för att framställa socker från koldioxid i luften. Med andra ord är de autotrofer som gör sin egen mat. Svamparna är däremot heterotrofer som är beroende av socker de får från algerna eller cyanobakterierna. Det symbiotiska partnerskapet mellan svamp och alger är fördelaktigt för båda parter - algerna eller cyanobakterierna tjänar skydd och ger i sin tur mat till sin beskyddare.
Näringsämnen
Lavpartnerskap som involverar cyanobakterier är speciella på några intressanta sätt. Förutom energi i form av socker behöver svampar också näringsämnen och särskilt kväve i form av aminosyror. Kvävegas är rikligt i atmosfären men värdelös för svamparna tills den omvandlas till en användbar form. Cyanobakterier "fixerar" atmosfäriskt kväve eller använder det för att tillverka aminosyror både för eget bruk och för svamparna som skyddar dem. Lav är också mycket skicklig på att suga upp näringsämnen även när dessa näringsämnen finns i mycket låga koncentrationer.
Ekologi
En lav kan inte klassificeras som en autotrof eftersom den inte är en enda organism. I själva verket fungerar det dock som en autotrof eftersom den gör sin egen mat och inte är beroende av andra organismer. Faktum är att olika heterotrofer får den energi de behöver genom att gnugga på lavar. Renar och karibuer i norra Nordamerika äter till exempel lavar på vintern när vegetationen är knapp. Deras förmåga att kolonisera även de mest ogästvänliga livsmiljöerna säkerställer att lavar spelar en viktig roll som pionjärer och förbereder karga, steniga områden för senare växttillväxt.