När det gäller att ta itu med folkhälsan i USA bör åldringsrelaterade frågor vara högst upp på listan. International Federation on Aging uppskattar att personer i åldern 65+ kommer att utgöra 20 procent av befolkningen år 2050. Förutom vanliga åldringsrelaterade störningar, som artrit, står äldre vuxna också inför en högre risk för hjärnsjukdomar, inklusive Alzheimers sjukdom och depression.
Men vad åldras faktiskt betyder för din hjärna? Ny forskning om hur vuxna hjärnceller växer ifrågasätter vissa forskares långvariga tro om hur våra hjärnor förändras under åldrandet - och kan vara nyckeln till att bekämpa kognitiv nedgång senare liv.
Vad är neurogenes?
Neurogenes är den process som din kropp använder för att utveckla nya nervceller, en av två huvudtyper av hjärnceller. Neuroner är de celler du förmodligen tänker på som "nerver" - de är cellerna som skickar små elektriska kommunikationer till varandra och utför tänkande, minne, muskelrörelse och mer. Den andra huvudgruppen av celler i din hjärna är glia, som stöder nervcellerna (och bildas via gliogenes).
Inte överraskande börjar neurogenes under fostrets utveckling. Några av de tidigaste stamcellerna bildar neuralröret som så småningom utvecklas till ditt nervsystem. Och genom miljarder celldelningar och mogningar bildar de så småningom nervsystemet du är född med och fortsätter sedan att utvecklas därifrån.
Vad är neurogenes hos vuxna?
Medan huvuddelen av din hjärnutveckling sker tidigt i livet, fortsätter din hjärna att producera nya nervceller via neurogenes. Eftersom detta händer i vuxen ålder kallas det neurogenes för vuxna.
Vuxenns neurogenes har samma allmänna idé som tidigare neurogenes genom att den involverar en stamfader eller omogen cell som utvecklas till ett neuron. Det finns dock några skillnader. Neurogenes hos vuxna förekommer bara i ett par hjärnregioner - luktlökan, som behandlar dofter och hippocampus, som är ansvarig för inlärning och minne - och det är mer begränsat. Medan embryonal neurogenes kan producera vilken typ av neuron som helst, vuxen neurogenes kan bara producera ett fåtal.
Vad är rollen för neurogenes hos vuxna?
Forskning om vuxnas neurogenes är fortfarande relativt ny; endast fältet verkligen tog fart i slutet av 90-talet, förklarar Lafayette College. Forskare ritar fortfarande exakt vad neurogenes för vuxna är för. Men forskningen hittills tyder på att vuxens neurogenes i hippocampus är inblandad i att lagra minnen och reglera humör.
Störningar i vuxnas neurogenes är länkad till humörsjukdomar (tänk depression eller bipolär sjukdom) och neurologiska sjukdomar. Behandlingar för psykiatriska störningar, som antidepressiva läkemedel, verkar åtminstone delvis fungera genom att återställa neurogenes till normala nivåer, rapporterar en recension som publicerades i "Hjärnforskning" 2017.
Var kommer åldrandet in?
Fram till nyligen spekulerade forskare att neurogenes hos vuxna kan avta när du åldras. På ytan är det vettigt. Vanliga vetenskapliga försökspersoner, som möss och råttor, upplever en minskning av neurogenes hos vuxna när de blir äldre. Och den del av hippocampus som är ansvarig för att bilda nya minnen krymper när vi åldras, vilket kan spegla lägre neurogenesfrekvenser.
Ny forskning publicerad i "Cellpress" 2018 visar att detta inte är fallet. Forskare ville titta på neurogenes hos människor över tid, så de obdukerade hjärnan hos personer i åldrarna 14 till 79 som dött plötsligt och mätte tecken på neurogenes hos vuxna i varje hjärna.
Vad de fann var förvånande: De äldre vuxna visade lika många tecken på neurogenes som de yngre. Till exempel, precis som många omogna nervceller utvecklades över åldersgrupper. De fann dock skillnader i utveckling av nya blodkärl, vilket tyder på att blodtillförseln kan förklara kognitiva förändringar som kan uppstå med åldern.
Vad betyder allt för dig? Med ett så nytt forskningsfält kan det fortfarande ta år eller årtionden att förstå vad som händer i hjärnan när vi åldras. Men varje ny upptäckt ger forskare en ny väg att utforska - en som så småningom kan hjälpa oss att bekämpa kognitiva förändringar som sker med åldern och öka livskvaliteten för alla.