Lipider är en viktig del av kroppen, tillsammans med proteiner, sockerarter och mineraler. De finns i många delar av en människa: cellmembran, kolesterol, blodceller och i hjärnan, för att nämna några sätt som kroppen använder dem. Lipider är viktiga för cellmembranstruktur, reglerar ämnesomsättning och reproduktion, stressrespons, hjärnfunktion och näring. Även om överflödigt fett i kosten kan leda till fetma kan brist på lipider i kosten leda till allvarliga problem, inklusive blodproppar, benstruktur och synproblem när fettlösliga vitaminer inte finns i diet.
Cellmembranet består av två lager lipid: fosfolipider och glykolipider, med en hydrofil (vattenälskande) huvudgrupp och hydrofoba (vattenhatande) fettsyrasvansar som har 14 till 24 kolatomer lång. De långa hydrofoba fettsyrans svansar av fosfolipider och glykolipider klumpar sig samman i det inre av membranet och de hydrofila huvudgrupperna täcker membranets inre och yttre sidor. Membranet separerar cellens insida från utsidan, och de flesta molekyler kräver ett specifikt protein för att hjälpa det att passera membranet.
Kolesterol är en mycket vanlig lipid i kroppen och har 27 kolatomer kopplade i ringar snarare än att ha långkedjiga fettsyror. Förutom en hydrofil alkoholgrupp på kolesterol är hela molekylen hydrofob och det mesta av kolesterolmolekylen är i mitten av membranet. Kolesterol modifieras till kortikosteroider i binjurarna. Glukokortikoider reglerar metabolismen av sockerarter och stressresponsen. Mineralokortikoider reglerar salt- och vattenbalansen i kroppen. Kolesterol görs också till androgener, som testosteron och östrogener, som reglerar reproduktion och sekundära sexuella egenskaper (som får män att se maskulina ut och kvinnor ser feminina ut).
Solljus hjälper kroppen att förvandla kolesterol till D-vitamin, som reglerar kalcium- och fosformetabolismen och är avgörande för starka ben och tänder. Vitamin A krävs för produktion av retinol och god syn. K-vitamin krävs för korrekt blodpropp. De antioxidativa egenskaperna hos vitamin E hjälper till att förhindra och reparera cellskador. Kolesterol modifieras i olika vävnader för att bilda hormoner och fettlösliga vitaminer.
Fettceller lagrar koncentrerade dehydratiserade triacylglyceroler som fettdroppar i cytoplasman. Efter fastan (när du vaknar på morgonen) bryts lite fett ner till fettsyror och släpps ut i blodet för användning av andra celler. De flesta har tillräckligt med fett lagrat i ungefär en månad.
Hjärnceller har långa axoner och dendriter, och därför mycket cellmembran. Sfingomyelin, en fosfolipid, bildar myelinmanteln som isolerar nervaxoner och hjälper till att öka hastigheten på nervledningen.
Kolesterol i blodet är bundet till lipoproteiner med hög densitet och låg densitet (HLD och LDL). Steroidhormoner binder också bärarproteiner i blodet. Fettsyror som frigörs från fettceller i blodet är tillgängliga för alla celler som behöver energi.