Nya spädbarn är båda väldigt lika och mycket olik vuxna. Mestadels cellutveckling och differentiering sker före födseln av en baby, och stamceller från barn, celler som kan bli olika vävnadstyper, är i huvudsak desamma som vuxna stamceller. Cellerna och vävnaderna hos en baby skiljer sig dock från en vuxen. Spädbarn behöver överleva utanför livmodern, växa, utvecklas och anpassa sig till världen för att bli fullt fungerande vuxna, och skillnaderna i deras celler återspeglar detta.
Funktion av fett i kroppen
Det är en kall värld utanför livmodern och spädbarn har en relativt stor yta och låg muskelmassa samt en högre ämnesomsättning än vuxna. Vidare saknar de förmågan att skaka, vilket gör dem benägna att hypotermi. Kroppens lösning på detta problem är brunt fett. Människokroppen har två typer av fettceller. Fettens funktion i kroppen är att antingen lagra överflödiga kalorier (som är fallet med vitt fett) eller att generera hör genom att bränna kalorier (vilket är vad som händer med brunt fett).
Medan majoriteten av fettcellerna lagrar energi för kroppen kopplar bruna fettceller bort en del av deras cellulär metabolism så att de kan bränna sin lagrade energi och producera värme. Fem procent av fettcellerna hos nyfödda barn är bruna fettceller, en andel som minskar till ett knappt detekterbart spår hos vuxna.
Aktivt dela celler
De flesta vuxna celler delar inte så ofta. I själva verket är okontrollerad celldelning ett tillstånd som kallas cancer. Spädbarn måste växa till sin vuxna storlek, och det betyder att deras celler måste dela sig snabbare än vuxna celler. En del av denna tillväxt förmedlas av hormoner, men en del av den är inneboende i cellen. När celler från spädbarn och vuxna odlas i laboratoriet delar spädbarnscellerna så mycket som dubbelt så snabbt som de vuxna cellerna, beroende på celltyp.
Neurala anslutningar
En babys hjärna växer rasande i livmodern, och barn föds med cirka 100 miljarder neuroner, vilket är nästan alla neuroner de någonsin kommer att ha under sin livstid. Vad babyneuronceller saknar är anslutningar till andra nervceller. Neurala förbindelser representerar kopplingarna mellan idéer som bygger på interaktion med världen - med andra ord lärande. Viss inlärning händer i livmodern, och spädbarn föds med i genomsnitt 2500 anslutningar per neuron, men vid 2 eller 3 års ålder har de i genomsnitt 15 000 anslutningar per neuron. Antalet anslutningar per neuron avtar när du når vuxen ålder.
När barnet växer, trots att antalet neuroner förblir ungefär detsamma, växer cellerna och blir större och tyngre. Dendriterna på varje neuron förgrenar sig och gör det möjligt för dem att ta emot signaler från andra nervceller.
Omogna immunsystem
Nervsystemet är inte det enda systemet som behöver interagera med världen för att utvecklas ordentligt. Spädbarn kommer från en steril miljö och cellerna i deras immunsystem måste lära sig att känna igen och bekämpa sjukdomar. Spädbarn får några antikroppar från sina mammor, men deras immunsystem måste lära sig att känna igen och svara på utländska inkräktare. Immunsystemet består av vita blodkroppar samt kemikalier och proteiner i blodet, inklusive antikroppar, komplementproteiner och interferon. Två typer av vita blodkroppar som kallas lymfocyter (B och T) arbetar tillsammans för att hjälpa kroppen att bekämpa antigener. En ny stam av B-lymfocyter, de blodkroppar som skapar antikroppar, måste skapas för varje nytt hot. På detta sätt bygger kroppen ett bibliotek med alla sjukdomar som den någonsin har stött på.