Plasticitet kan ses som förändringar i hjärnan och hjärnstrukturen som en följd av både naturlig hjärnans utveckling och som svar på trauma i den redan utvecklade hjärnan. Hjärnans huvudcell är neuronen. För att utföra olika funktioner i hjärnan kommunicerar neuroner med varandra genom synapser. När plasticitet uppstår ökar både neuroner och synapser i antal. Det finns ett tydligt samband mellan plasticitet och åldrande. Synaptiska kopplingar ökar dramatiskt mellan födseln och två eller tre års ålder; de minskas med hälften under tonåren och förblir relativt statiska under hela vuxenlivet.
Plasticitet och den unga hjärnan
Den unga hjärnan uppvisar den största plasticiteten. Neuroner och synapser upplever en enorm ökning av antalet redan innan en person kan utföra grundläggande funktioner som att prata och gå. Mellan födseln och två till tre års ålder ökar antalet synapser i hjärnan från 2 500 till 15 000 per neuron. Det genomsnittliga småbarnet har dubbelt så många synapser som en vuxen.
Plasticitet och den ungdomliga hjärnan
Mellan ungdom och vuxen ålder inträffar ett fenomen som kallas beskärning i hjärnan. Beskärning är minskningen av antalet nervceller och synapser som bildades under tidig ålder. Denna eliminering baseras på erfarenheter som personen har i livet; de kontakter som en person använder mest bibehålls och svaga anslutningar elimineras. När en individ når sen tonåren har antalet synaptiska kopplingar mellan nervceller minskat med ungefär hälften.
Plasticitet och vuxenhjärnan
Även om antalet neuroner och synapser länge ansågs vara statiska i vuxenlivet, finns det bevis för att plasticitet kan förekomma hos äldre individer som ett resultat av inlärning eller erfarenhet. Att lära sig, vilket kan få hjärnan att öka antalet synapser, är en förekomst av plasticitet. Förändringar förekommer också i olika delar av hjärnans celler. Till exempel dendriter som sträcker sig från neuronens omkrets för att ta emot signaler från andra neuroner, har befunnits vara mer förgrenade hos gamla individer än hos dem som är i mitten åldrig.
Plasticitet och hjärnskador
Ett undantag från åldersrelaterad plasticitet inträffar när hjärnan genomgår trauma från tillstånd som olycka eller stroke. Medan antalet neuroner förblir relativt konstant, är styrkan hos anslutningarna - eller förmågan för neuroner att "prata med varandra - kan öka för att kompensera för den förlust som uppstår med hjärnan skada.
