DNA är en lång polymermolekyl. En polymer är en stor molekyl byggd av många identiska eller nästan identiska delar. När det gäller DNA är de nästan identiska delarna molekyler som kallas kärnbaser: adenin, tymin, cytosin och guanin. De fyra baserna förkortas ofta A, T, C och G. Basernas ordning - den specifika ordningen för A, T, C och G - innehåller all information som behövs för att bygga proteiner.
DNA är en relativt enkel molekyl jämfört med proteinerna i cellen. Så en fråga som forskarna hade var hur en enkel molekyl kunde styra konstruktionen av de mer komplexa. Ett exempel på förvirring: DNA är byggt från nästan bara fyra komponenter, kärnbaserna, medan proteiner är byggda av 20 olika aminosyror. Svaret var i basordningens ordning.
Om varje kärnbas motsvarade en aminosyra, kunde proteiner bara ha fyra olika aminosyror. Om det tog två baser att motsvara aminosyrorna - AA, AT, AG och så vidare - kunde det bara finnas maximalt 16 olika aminosyror. Svaret är att det tar tre baser tillsammans för att kontrollera sammansättningen av en aminosyra på ett protein. De tre bokstavskoderna kallas "tripletter" eller "kodoner".