När du promenerar genom parken och ser en mutt som går genom gräset är det inte så svårt att identifiera delar av dess arv. Du kan säga att dess korta svarta hår visar ett laboratoriearv och dess långa, tunna nos visar att det har lite collie i sig. Du gör dessa utvärderingar utan att tänka för mycket på det, för du vet att hundens egenskaper kommer från sina föräldrar. Det är detsamma för alla varelser. Egenskaper överförs från generation till generation; så det faktum att den genetiska koden bland alla organismer i huvudsak är densamma innebär att koden härstammar från en avlägsen förfader och överlämnades genom tiderna.
Liv från livet
För cirka 3,5 miljarder år sedan, från ett hav av rå kemiska material, började självbärande, replikerande kemiska reaktioner äga rum på jorden. Det var början på livet på planeten. Förhållandena som stimulerade utvecklingen är för länge borta. Nu kommer varje levande organism från en eller två levande föräldrar. Föräldern eller föräldrarna förser barnorganismen med långa molekyler deoxiribonukleinsyra, mer allmänt känd som DNA. DNA innehåller all information som är nödvändig för att bygga organismen - inklusive informationen barnet behöver för att skicka DNA till sina egna barn.
DNA och evolution
Information i DNA används för att bygga proteiner. Proteiner är ansvariga för de flesta av kroppens strukturer och funktioner, från att smälta mat till att bygga hud. När DNA specificerar proteinerna och funktionellt RNA i en organism, specificerar det också organismens utseende och funktion. Till skillnad från RNA kan proteiner inte bara kopieras från DNA för att bilda en funktionell enhet; de kräver ett speciellt system för kodning, känt som den genetiska koden.
Den genetiska koden
DNA är byggt av en lång rad av komponenter som kallas kärnbaser. Dessa baser är adenin, tymin, cytosin och guanin, som vanligtvis förkortas A, T, C och G. Den proteinbyggande informationen i DNA finns i tre-bas-sekvenser. Varje trebassträckning innehåller en "kod" för en aminosyra. Proteiner byggs från kedjor av aminosyror, så en sträcka av tre-baskoder i DNA kommer att styra bildandet av ett helt protein. De tre baskoderna kallas "kodoner". Varje kodon specificerar endast en aminosyra, även om vissa aminosyror specificeras av mer än ett kodon. Korrespondensen mellan kodoner och aminosyror kallas genetisk kod, och den är i princip densamma för varje organism på jorden.
Konsekvenserna
Du kan tänkbart titta på alla bevingade organismer på jorden och argumentera för att de alla måste ha kommit från en enda gemensam organism. Du kan göra detsamma för fisk och däggdjur, för du skulle titta på deras gemensamma egenskaper och se att de kunde ha lett till små förändringar under miljontals år. Men när du tittar närmare - bortom en organisms makroskopiska egenskaper - ser du en annan bild.
Varje organism delar den mest grundläggande kemiska processen av alla: DNA-kemi. De flesta organismer har samma genetiska kod. (Ett anmärkningsvärt undantag är inom våra egna celler: mitokondriellt DNA använder en något annorlunda genetisk kod från kärn-DNA. Detta beror på att mitokondrier härstammar från bakterier som en gång var oberoende organismer.) Alla organismer har mycket liknande genetiska koder, och det betyder att alla organismer härstammar från en ensamstående förälder, en levande miljarder för flera år sedan.