Medan utrotning av djurarter är en del av den naturliga utvecklingsprocessen har expansionen av den mänskliga arten lett till betydande ökningar av utrotningsgraden. Eftersom människor delar ekosystem med hotade arter är vår livskvalitet och vår överlevnad kopplad till dem. Habitatförstörelse, klimatförändringar, utarmning av resurser och andra faktorer har ökat utrotningsgraden med en faktor på 1000, vilket sätter stort tryck på tusentals av de mest utsatta varelserna på planet.
Amerikansk bison
Ett exempel på hur utarmningen av en art påverkade människor är vad som inträffade efter att den amerikanska bisonen nästan försvann på 1800-talet. Ursprungligen var bisonen ett vanligt djur på de centrala slätterna, med en beräknad befolkning på 15 miljoner och Indianer i regionen var beroende av djuret för mat, läder, päls och många andra varor som var livsviktiga för en nomad livsstil. År 1890 fanns det dock bara några tusen bison kvar i Amerika. Stamjägare kunde döda fler av djuren med hjälp av skjutvapen, och i vissa fall uppmuntrade USA: s regering den omfattande slakten av bisonbesättningar. De försvinnande arterna tvingade stammar beroende av djuret att flytta till nya länder på jakt efter mat, och så småningom kunde dessa stammar inte längre försörja sig själva och var tvungna att ta itu med USA: s regering för överlevnad.
Bin och pollinering
En annan art som hotas av människor är den vanliga honungsbin. Bin är ansvariga för att pollinera mer än 250 000 arter av växter. En sjukdom som kallas "koloni kollapsstörning" har dock utplånat hela populationen av insekten, och forskare har ännu inte upptäckt dess verkliga orsak. Försvinnande binpopulationer har redan tvingat vissa odlare att importera kolonier till sina fält för att kunna hålla avkastningen uppe och fortsatta förluster kan hota utbudet av grödor som mandlar, äpplen och gurkor. Av de olika sorterna av grödor människor litar på för mat över hela världen, är 87 beroende av pollinatorer, främst honungsbin, medan endast 28 olika grödor kan överleva utan sådan hjälp.
Sjukdomsvektorer
Vissa arter fungerar som buffertar mellan människor och patogener som kan visa sig vara extremt farliga. Det vanliga opossumet är resistent mot parasiterna som orsakar Lyme-sjukdomen, men mänsklig utveckling och andra faktorer har sett deras antal minska i USA. Andra arter som har flyttat in för att fylla sin ekologiska nisch har mindre motståndskraft mot sjukdomen, och som ett resultat har förekomsten av Lyme-sjukdomen bland människor i dessa regioner ökat. I vissa delar av USA har incidensen av Lyme-sjukdomen ökat med cirka 30 procent under de senaste 20 åren. Forskare har också upptäckt kopplingar mellan förekomsten av West Nile-virus och hantavirus och lokal minskning av biologisk mångfald.
Medicinska studier
Djurutrotningar kan också beröva människor värdefulla medicinska framsteg. Många olika arter har unika kroppsprocesser som kan ge insikt i att bota människors sjukdom. De toxiner som produceras av dart-gift grodor i regnskogen har till exempel gett ovärderlig information om hur alkaloida föreningar beter sig i levande organismer. Forskare studerar också björnar för ledtrådar om hur de återvinner blodtoxiner under viloläge för att hitta potentiella lösningar på njursjukdomar. Varje art som försvinner kan ha nyckeln till valfritt antal medicinska genombrott, och förlusten av dessa resurser kan visa sig vara ett fruktansvärt slag för människor.