Funktion av T-celler i Thymuskörteln

Beläget strax under bröstbenet eller sternum och ovanför hjärtat är den H-formade bröstkörteln ett organ i lymfsystemet som är aktivt i kroppens immunsystem. Det är störst under barndomen och puberteten, blir mindre med åldern, tills i ålderdomen ersätts det oftast av fettvävnad. T-celler börjar som odifferentierade vita blodkroppar som kallas lymfocyter i benmärgen. De färdas genom blodsystemet till tymus, där de mognar till T-celler som skyddar mot virus, bakterier, svampar och andra sjukdomar.

Lymfocyter rör sig in i bröstkorgen. Här omger lymfocyterna epiteliala retikulära celler, även kallade tymiska sjuksköterskeceller. Sjuksköterskecellerna väljer och omvandlar lymfocyter till T-celler, vilket står för celler som härrör från tymus. T-cellernas funktion i tymus är att genomgå selektions- och mognadsprocessen som förvandlar dem till immunsystemkomponenter. Omvandlingsprocessen är komplex och tar ungefär en månad. Thymus är som en träningsskola för lymfocyter, och endast cirka 95 procent av de ingående lymfocyterna klarar sig.

Efter att ha kommit in i tymusbarken omger en isoleringsbarriär av flera typer av tymusceller de potentiella T-cellerna. Barriären förhindrar exponering för kroppens egna celler så att de odifferentierade lymfocyterna inte blir sensibiliserade för dem. Efter barriärbildning testar sjuksköterskecellerna de utvecklande T-cellerna genom att utsätta dem för främmande och självantigener. De lymfocyter som inte kan känna igen främmande antigener eller känner igen självantigener väljs negativt och dödas av makrofager, en annan typ av vita blodkroppar. Lymfocyterna som känner igen främmande antigener överlever och genomgår vidare utbildning.

När väl väljts som möjligt T-celler utvecklas lymfocyter vidare genom exponering för många typer av molekyler som utsöndras av grupper av epitelceller inom medullaområdena i tymus. Genom upprepad kemisk signalering mellan sjuksköterskeceller och lymfocyter utvecklas lymfocyter successivt till tre bastyper av specialiserade T-celler i immunsystemet. Till skillnad från generaliserade vita blodkroppar - såsom makrofager, som attackerar ett stort antal antigenproducerande patogener - T-cellerna svarar bara på ett enda antigen, såsom en specifik virustyp eller en given stam av bakterie. Eftersom det finns så många möjliga smittsamma ämnen uppskattas det att en tymus producerar 25 miljoner till en miljard olika T-celler.

Efter att T-celler har svarat på urvalet och träningen inom bröstkorgen, resulterar tre bastyper: cytotoxiska, hjälpar- och reglerande T-celler. Cytotoxiska T-celler, eller mördare-T-celler, har ett lås-och-nyckelarrangemang med ett specifikt antigen bundet till en normal komponent av celler som är känd som ett större histokompatibilitetskomplex. De låser fast på antigenet de är programmerade för och dödar den infekterade cellen. Hjälpar-T-celler attackerar eller dödar inte inkräktare, utan fungerar som samordnare mellan andra immunsystemkomponenter. Regulatoriska T-celler härrör från modifiering av rundade tymusstrukturer som kallas Hassalls kroppar. Kropparna identifierar avvisade T-celler som befanns attackera kroppens egna vävnader, men på något sätt dödades inte, och förvandlar dem till polisceller som förstör andra oseriösa avvisade celler som annars skulle orsaka autoimmun problem. När T-cellerna mognar kommer de in i blodet och lymfkörtlarna för att göra sina jobb.