Framstegen inom genetisk vetenskap har lett till en del kontroverser. När vi bättre förstår vilka gener som korrelerar med vilka egenskaper i en organism, ökar vår förmåga att avsiktligt ändra egenskaperna hos den organismen. Genteknik utgör en risk för vårt koncept av individualitet, eftersom individualitet bygger på någon viss biologisk skillnad. Men genteknik ger inte forskaren kontroll över den mänskliga miljön, vilket är en annan källa till variation.
Orsaker till genteknik
Genteknikens potential ligger i förmågan att isolera vissa egenskaper och främja eller utesluta dem från en arts livslinje. Detta åstadkommes genom direkt modifiering av en organisms genom och används redan i stor utsträckning inom jordbruket. Genteknik är särskilt användbart inom medicinsk vetenskap, där den genetiska förståelsen för vad som orsakar en specifik sjukdom eller defekt kan leda till att förhindra detta tillstånd på en potentiellt artomfattande nivå.
Betydelsen av genetisk variation
Genetisk variation är viktig av både vetenskapliga och sociologiska skäl. I en population av genetiskt identiska individer kan en sjukdom utplåna alla organismer. Istället möjliggör genetisk variation processen för naturlig selektion. Vissa organismer skulle dö medan andra, med överlägsna gener under en viss omständighet, skulle överleva. I slutändan möjliggör genetisk variation att en art kan anpassa sig till potentiellt skadliga förändringar i miljön. Dessutom kan genetisk variation uppmuntra till viss nivå av konkurrens mellan organismer. Detta hjälper en art att reproducera och utvecklas.
Risker med genteknik
De växande möjligheterna för genetisk kunskap och teknik resulterar i ett antal möjliga förändringar i människors liv. Dessa scenarier utgör ytterst grunden för ett antal science fiction-böcker och filmer. Eftersom ett ökande antal människor har liknande egenskaper kan antalet unika individer minska. En helt genetiskt konstruerad mänsklig ras skulle se väldigt annorlunda ut än den sociala värld vi känner till. I ett sådant scenario kan människor inte alla se identiska ut, men de skulle ha liknande uppsättningar styrkor, begränsningar och sårbarheter.
Fenotyper och genotyper
Den genetiska sammansättningen av en organism kallas dess genotyp, medan den yttre manifestationen av ett drag kallas dess fenotyp. Genteknik förekommer på genotypens nivå, i kromosomer och DNA. Fenotyper kan ha bas i genotyper. Men fenotyper påverkas också av miljön. Till exempel orsakas färgen på en flamingo av maten den äter; flamingor är födda vita, men ändras till rosa baserat på deras kost. På grund av miljöaspekten av fenotypisk variation kan organismer som är genetiskt identiska ha uppenbara skillnader i egenskaper.
Källor till individualitet
Miljön där organismer lever injicerar viss individualitet i en befolkning. När olika organismer reagerar på olika stimuli förändras deras upplevelser. Detta är särskilt fallet i mänskliga befolkningar; även genetiskt identiska människor kommer att ha en annan uppsättning sociala upplevelser och därför utveckla olika personligheter. Därför är mänsklighetens individualitet inte i någon betydande risk på grund av genteknik. Dessutom kan genetiska mutationer uppstå under utvecklingen av en organism eller från ett möte med kemikalier eller radioaktiva ämnen. Dessa mutationer kan skapa genetisk variation där ingen existerade tidigare.