Cancer är fortfarande bland de främsta allvarliga sjukdomarna i USA och runt om i världen, och det påverkade uppskattningsvis 1 685 210 amerikaner i USA förra året, enligt National Cancer Inleda.
Eftersom cancer utvecklas från genetiska mutationer - en naturlig process som påverkar våra celler efter upprepade celldelningar - kommer vi sannolikt aldrig att kunna stoppa cancerutvecklingen. Men framstegen inom medicin gör en enorm skillnad, och American Cancer Society rapporterade 2016 att cancerdödsfall var nere med 23 procent sedan 1991.
Bland de mest spännande utvecklingen inom cancerforskning? Stamcellsterapier som utnyttjar kroppens naturliga immunfunktioner för att bekämpa cancer.
Vad är egentligen stamceller, hur som helst?
Stamceller är omogna - odifferentierade - celler som har förmågan att utvecklas till mogen, differentierad vävnad. Olika stamceller har olika förmåga att utvecklas till olika vävnader. Totipotenta stamceller, de "tidigaste" stamcellerna, kan utvecklas till vilken mänsklig vävnad som helst eller till placentavävnad, medan pluripotenta stamceller kan utvecklas till vilken mänsklig celltyp som helst. Mer differentierade celler - ibland kallade vuxna stamceller - faller i två kategorier: multipotenta celler, vilket kan utvecklas till två eller flera typer av vuxna celler och unipotenta stamceller, som kan utvecklas till en typ av mänsklig cell.
Vad är sambandet mellan stamceller och cancer?
Stamceller och cancer har ett komplicerat förhållande. Eftersom stamceller har speciella egenskaper, som förmågan att regenerera på obestämd tid utan att dö, tenderar mer aggressiva cancerformer att ta på sig stamliknande egenskaper. Massor av stamliknande cancerceller tenderar att kunna växa ännu mer aggressivt än mer mogna cancerceller, vilket driver snabbare cancerutveckling. Vissa cancerceller börjar också uttrycka stamcellgener som gör att de kan pumpa kemikalier, inklusive kemoterapidroger, ur cellen innan kemikalierna kan orsaka skador, vilket gör dem mer motståndskraftiga mot cancer terapier.
Hur stamceller kan revolutionera cancerbehandling
Medan muterade stamliknande cancerceller kan stava problem, hälsosam stamceller kan vara ett kraftfullt verktyg för behandling av cancer. Det beror på att forskare kan använda stamceller för att utvecklas till mogna vävnader och hjälpa kroppens egna immunceller att börja attackera cancertillväxt inifrån.
Resultaten hittills är lovande. Forskare vid Stanford Medicine fann nyligen att inducerade pluripotenta stamceller eller IPS-celler - a speciell typ av stamceller som genereras från vuxna vävnader - kan fungera som ett vaccin mot tumörtillväxt. När de injicerade möss med IPS, fann de att mössens immunsystem var primat för att attackera tumörceller. Resultaten, publicerade i tidskriften "Cellstamcell", indikerar att IPS-vaccinationer kan "träna" immunförsvaret för att bekämpa cancertillväxt som det skulle säga förkylning eller influensa.
Vilka är konsekvenserna för cancerbehandling?
Stamcellscancervacciner är fortfarande en ny utveckling inom medicin, och forskare måste undersöka om vaccinerna har liknande effekter hos människor innan vi vet säkert hur bra de fungerar. Men användningen av stamceller för att bekämpa cancer erbjuder flera fördelar. Eftersom IPS-celler är genetiskt matchade till patienten utgör de ett stort steg framåt inom personlig medicin. Och eftersom vaccinet verkar fungera genom att träna immunsystemet för att selektivt attackera cancerceller, kan det vara trevligare alternativ till kemoterapi, som skadar många snabbt delande celler, vilket leder till biverkningar som påverkar din hud, hår och blod celler. Men tiden kommer bara att visa om IPS-vacciner verkligen är det cancerläkemedel vi har väntat på.