Var kom vanliga förkylningsvirus ifrån?

Det finns över en miljard fall av förkylning i USA varje år. Trots sitt namn är förkylning egentligen inte en enda sjukdom. I verkligheten orsakas det av olika virus som alla delar gemensamma särdrag, bland annat de delar av kroppen de infekterar - näsan och halsen. Var och en av de virus som är ansvariga för förkylning har en annan evolutionär historia.

I motsats till populär uppfattning finns det mer än 200 virus som orsakar förkylning. De mänskliga rhinovirusen är överlägset vanligaste och har minst 99 olika stammar. Koronavirus tar andraplatsen och orsakar cirka 1/3 av vanlig förkylning. Metapneumovirus är en annan typ av patogen som också orsakar symtom på förkylning hos människor.

Evolutionsteorin förklarar hur rhinovirus och coronavirus har sitt ursprung. Även om virus i allmänhet inte klassificeras som levande organismer, använder de det för att replikera sig själva när de infekterar en värdcell. Det finns dock ofta fel i processen, så några av virusen är mutanter som har annan genetisk information än moderviruset. Dessa mutationer skapar genetisk mångfald i befolkningen, vilket innebär att det finns olika genetiska varianter av samma virus. Andra faktorer som rekombination, där flera stammar infekterar samma värd och utbyter en del av sin genetiska information, spelar också viktiga roller i viral utveckling. Både koronavirus och rhinovirus har hög felfrekvens under replikering och kan således utvecklas snabbt för att bilda nya stammar.

År 2009 forskare vid J. Craig Venter Institute och University of Wisconsin publicerade genomerna för alla 99 stammar av humant rhinovirus. De använde data från detta försök för att lösa upp förhållandena mellan olika stammar, bygga ett släktträd och försöka belysa historien om humant rhinovirus. Även om man tidigare trodde att det fanns tre arter av humant rhinovirus, nämligen HRV-A, HRV-B och HRV-C, föreslog uppgifterna i 2009-studien förekomsten av en fjärde, HRV-D. Det föreslog också att HRV-A- och HRV-C-stammarna delade en gemensam förfader och var nära besläktade med HRV-B-gruppen. HRV är närmast besläktade med humana enterovirus (HEV), vilket är virus som främst infekterar mag-tarmkanalen. För närvarande tros det att HRV delar en gemensam förfader med HEV och att HRV-B är närmare besläktad med HEV än de andra, men när varje art som avviker är inte känd.

Metapneumovirus är en annan sort som orsakar förkylningssymtom hos människor. En studie från 2008 i "Journal of Virology" jämförde genetiken hos metapneumovirus hos människor och fåglar och fann att den mänskliga versionen av viruset var relaterad till de stammar som hittades hos fåglar. Uppgifterna från analysen i studien antyder att fågelversionen kan ha gått över till människor för cirka 200 år sedan.

Forskning om koronavirusutvecklingen har främst fokuserat på SARS-versionen på grund av den omfattande publicitet som den fick efter ett dödligt utbrott 2003. Koronavirus är indelade i tre grupper, och deras evolutionära historia är komplex. Som noterats i en studie från 2007 i "Journal of Virology" finns det vissa bevis som tyder på att alla moderna linjer av koronavirus kan ha sitt ursprung med en gemensam förfader som infekterade fladdermöss och senare korsade för att infektera andra arter, inklusive människor.