Syftet med det mänskliga matsmältningssystemet är att bryta ner större matmolekyler till mindre molekyler som kroppens celler kan använda. Kolhydrater, fetter och proteiner bryts ner av specifika matsmältningsenzymer och på specifika platser i matsmältningssystemet. Pepsin ligger i magen och spelar en viktig roll i nedbrytningen av proteiner. Rötningen av proteiner med pepsin är inte fullständig och matsmältningsenzymer i tunntarmen avslutar jobbet med att bryta ner matproteiner.
Magen spelar en viktig roll i matsmältningen
Magen är ett säckliknande organ i vänstra övre delen av buken. Den rymmer upp till 2 liter mat och vätska. När mat tränger in i magen krossar de starka musklerna i magens väggar maten och blandar den med magsaft för att producera "chyme". Magsaft innehåller slem, saltsyra och hormonet gastrin och stimulerar utsöndringen av pepsinogen, föregångarenzymen till pepsin.
Pepsin genereras från Pepsinogen
Smaka, lukta, se eller bara tänka på mat kan orsaka magkörtlar i magen att utsöndra magsaft. Saltsyran i magsaften omvandlar pepsinogen till pepsin genom att klyva av en sträcka aminosyror som kallas en peptid. Denna reaktion kräver mycket surt pH, mellan 1 och 3. Den sura miljön behövs för alstring och aktivitet av pepsin. Saltsyran i magen ger i allmänhet ett pH av cirka 1,5 till 3,5.
Pepsin bryter ner matproteiner
Syran i magen får matproteiner att utvecklas i en process som kallas denaturering. Denaturering exponerar proteinets molekylära bindningar så att pepsin kan komma åt dem och bryta proteinerna i mindre fragment, kallade peptider eller polypeptider. Tunntarmen kommer att fortsätta att bryta ner proteiner genom att hugga peptiderna i aminosyror, som lätt kan absorberas i blodflödet. Pepsin smälter proteiner i flera timmar innan den delvis smälta livsmedelsblandningen långsamt överförs till tunntarmen.
Pepsin spelar en roll i sår
Slem i magen skyddar slemhinnan i magen från den potentiella skadorna av saltsyra och pepsin. Magsår är smärtsamma sår som kan uppstå när magslemhinnan är skadad. En bakterie som kallas Helicobacter pylori kan leva i en sur miljö och tros förhindra utsöndring av skyddande slem, vilket gör att pepsin kan göra hål i magväggarna. Antacida fungerar genom att höja pH i magen och inaktivera pepsin, eftersom pepsin bara fungerar vid lågt pH. Långvarig användning av antacida rekommenderas inte eftersom hämningen av pepsin förhindrar tillräcklig nedbrytning av proteiner. Absorption av ofullständigt smälta proteinfragment kan orsaka allergier och andra hälsoproblem.