Bakterier är encelliga mikroorganismer, kända för sin enorma förmåga att anpassa sig och föröka sig såväl som för sin antika historia. Några av de äldsta kända fossilerna - nästan 3,5 miljarder år gamla - är bakterieliknande organismer. Medan vissa bakterier orsakar sjukdom och död, andra är godartade eller till och med fördelaktiga, bryter ner döda organiska ämnen eller producerar antibiotika. Bakterier grupperas vanligtvis i tre kategorier, klassificerade efter form: sfäriska, cylindriska och spiralformiga.
Coccus
Coccus-bakterierna är sfäriska eller ovala, som en bär. Faktum är att namnet härrör från det grekiska ordet "kokkos", vilket betyder bär. Dessa är några av de minsta och enklaste bakterierna, med en genomsnittlig storlek på cirka 0,5 till 1,0 mikrometer i diameter. (En mikrometer är ungefär 1 / 1.000.000 meter.)
Ett antal patogena (sjukdomsframkallande) bakterier tillhör denna kategori. Några exempel på kockar är streptokocker, som kan orsaka strep hals och scharlakansfeber; stafylokocker, specifikt Staphylococcus aureus, som kan orsaka matförgiftning och toxiskt chocksyndrom; och meningokocker, som kan orsaka ett antal meningokocksjukdomar, inklusive epidemisk bakteriell hjärnhinneinflammation.
Bacillus
Bacillusbakterierna har stavliknande form. Dessa bakterier är lite mer komplexa än coccus-familjen och är i genomsnitt 0,5 till 1,0 mikron breda med 1,0 till 4,0 mikron långa.
Ett antal av dessa bakterier är patogena, som Yersinia pestis, som kan orsaka bubonic och lungpest, eller Bacillus anthracis, vilket är orsaken till mjältbrand. Men fördelaktiga bakterier tillhör också denna familj, som de som används för att göra antibiotika såväl som de som koloniserar människans tarmkanal, vilket hjälper matsmältningen.
Spirochete
Spirochete-bakterierna har spiralform. När de ses under ett mikroskop verkar de nästan maskliknande, vinkar vilt och rör sig omkring. Två av de mer kända medlemmarna av spirochete-familjen är Treponema pallidum, bakterierna som orsakar syfilis, och Leptospira, som orsakar sjukdomen leptospiros.
Gynnsamma spiroketer inkluderar symbiotiska spiroketer, som bor i magsäcken hos idisslare som får, nötkreatur och getter där de omvandlar cellulosa och andra svåra att smälta växtpolysackarider till närande mat och fiber för deras värd. Gynnsamma spiroketer lever också i termiternas tarmar och hjälper till med matsmältningen av trä och växtfiber. Detta gör det möjligt för termiter att bidra till avlägsnande av ruttnat och sjukt trä och släppa ut organiskt material i jorden, vilket berikar dess kvalitet.