Både naturligt och artificiellt urval avser processer som avgör vilka genetiska egenskaper som går från en generation till en annan. Under naturligt urval bestämmer arternas överlevnad och reproduktion dessa egenskaper. Artificiellt urval gör att människor kontrollerar vilka egenskaper som ska dyka upp i framtida generationer och vilka som inte gör det. Medan människor artificiellt kan förstärka eller undertrycka en organisms genetiska egenskaper genom selektivt avel, handlar naturen om egenskaper som möjliggör fördelar för artens förmåga att para sig och överleva.
När artificiellt urval går fel
Människor har experimenterat med hur de selektivt kunde odla organismer för att öka egenskaper som är fördelaktiga för mänskligheten, även om dessa egenskaper inte gav en art en parnings- eller överlevnadsfördel. Ett exempel på detta skulle vara i den nuvarande uppfödningen av bulldoggar. De väljs ut av människan för att ha stora huvuden, vilket kräver att de föds med kejsarsnitt. Detta skulle uppenbarligen inte vara ett drag som valts ut i naturen, eftersom det skulle minska artens kondition. Konstgjort urval kan faktiskt minska den naturliga variationen i egenskaper hos en befolkning.
Hur naturligt urval bestämmer egenskaper
Även om det naturliga urvalet i sig inte väljer de genetiska egenskaper som framtida generationer ärver, går processen längs de egenskaper som gynnar artens lämplighet för överlevnad. Om en giraff med lite längre hals kan nå mat i höga trädtoppar när förnödenheterna är låga, kommer han eller hon att ha större chans att överleva och reproducera än en med en kortare hals. Girafferna med kortare hals kan dö den säsongen eller inte ha energiresurser för att producera avkomma. Därför kan drag av en längre nacke överföras till avkomman och giraffens genpool kommer successivt att ha fler individer med långa halsar. För att naturligt urval ska fungera måste det finnas en variation i egenskaper i befolkningen.
Farorna med artificiellt urval
När människan väljer organismer för att föda upp för specifika egenskaper, väljer han ofta besläktade medlemmar för att förbättra denna egenskap. Denna inavel kan orsaka ett uttryck för farliga gener. Ett exempel är den inavel som inträffade under antiken och mer nyligen med europeiska kungligheter. För att bevara kungliga släkter fick släktingar ofta gifta sig och producera barn. Många av dessa familjer hade barn som led av genetiska störningar, såsom hemofili.
Befolkningsstorlek och naturligt urval
Inavel kan också förekomma i naturligt urval, särskilt när populationer är små. Wild cheetahpopulationerna har minskat och ligger i små geografiska fickor. Detta resulterar i låga nivåer av genetisk mångfald. Naturligt urval kommer fortfarande att välja egenskaper som förbättrar konditionen, men på grund av denna typ av tvångsavel står även naturliga populationer inför minskad variation i egenskaper. Detta gäller forskare och naturvårdare eftersom geparder kan sakna den mångfald som behövs för att överleva sjukdomsutbrott eller snabba miljöförändringar.